Europe 2031

Agosto 2026 — A encruzilhada

Em fevereiro passado, o chanceler alemão realizou uma visita de estado à China. Em Hangzhou, visitou fábricas chinesas de veículos elétricos e de robótica. Fontes internas informaram que regressou mais sóbrio, com um novo sentido de urgência e uma convicção ainda maior de que os fabricantes alemães serão ultrapassados pelos concorrentes chineses se não acelerarem o ritmo. Agora planeia uma viagem semelhante a São Francisco. Nos últimos meses, pessoas que ele respeita, líderes empresariais e economistas alemães, banqueiros americanos, disseram-lhe que a revolução da IA ​​é real. Quer ver com os próprios olhos. Uma delegação da indústria junta-se a ele.

O chanceler não é do tipo que se deixa impressionar facilmente, mas, mais uma vez, regressa da sua viagem mais discreto do que quando partiu. Chegou à conclusão de que as elites europeias interpretaram mal os últimos dezoito meses. Enquanto debatiam se a IA atingiria um limiar, a tecnologia progrediu mais rapidamente do que até os otimistas previram. Ao avaliarem a importância da IA, perceberam que esta revolucionou a engenharia de software e a cibersegurança. E embora tenham elogiado as suas iniciativas de IA soberana, a sua dependência dos fornecedores americanos só tem aumentado.

Nos dias seguintes, mantém uma série de longas conversas telefónicas com o presidente francês e o com a presidente da Comissão Europeia. Os três concordam que a Europa atingiu um ponto de viragem. A IA continuará a ser cada vez mais competente. Não há nenhuma boa razão para acreditar que o seu desenvolvimento ará parar no nível humano. A IA irá reorganizar os mercados de trabalho, as estruturas de segurança e o equilíbrio de poder entre os continentes. A Europa está dependente e impreparada. Se alguma coisa deve mudar, deve ser agora.

A pergunta é como o fazer. Os seus consultores técnicos defendem uma total liberdade regulamentar para os fornecedores de centros de dados e outras empresas na cadeia de fornecimento de hardware. Dizem que apenas uma reação extrema é proporcional ao que está em causa. A IA impulsionará uma nova revolução industrial e, se a Europa não se industrializar rapidamente, ficará para trás. A Europa precisa de agir mais rapidamente do que alguma vez tentou em tempo de paz.

Os seus conselheiros políticos imploram por algo mais moderado, alertando que os seus governos poderão não sobreviver à reação pública contra um pacote deste tipo. As pessoas não gostam de IA; a França, a Alemanha e a UE enfrentam muitos outros desafios importantes, e apenas uma pequena fração dos eleitores compreenderá a necessidade. A “resposta eficaz”, dizem, pode ser mais eficaz para acabar com as carreiras políticas.

Setembro 2026 — Uma visão positiva

Na Cimeira Franco-Alemã sobre a Soberania Tecnológica da IA ​​em Estrasburgo, o Presidente francês e o Chanceler alemão fizeram um discurso conjunto. O discurso foi escrito pelos seus conselheiros políticos.

Caroline assiste em casa, em Lille. Os dois líderes falam de determinação e de destino. Dizem que a Europa já não se pode dar ao luxo de depender de outros para as tecnologias que definirão o seu futuro, uma lição que já aprendeu em matéria de energia e de defesa. Portanto, a Europa necessita construir a sua própria IA de ponta.

O desafio é enorme, mas superável, dizem. O que é necessário é investimento, regras que obriguem os fornecedores americanos a jogar limpo e um público que compre produtos europeus. O discurso contém excelentes slogans.

Nas semanas seguintes, os anúncios sobre IA começaram a surgir quase diariamente. O plano é dominar os céticos e incutir um sentimento de esperança. A Iniciativa Frontier AI obtém financiamento adequado com uma injeção de capital de 2 mil milhões de euros. São anunciadas mais quatro Gigafábricas. São lançados novos programas de adoção da IA. A Comissão Europeia acusou um fornecedor americano de modelos de IA de finalidade geral de não cumprir a Lei da IA. A decisão abre ainda dois processos de risco sistémico ao abrigo da Lei dos Serviços Digitais, referentes ao tratamento da desinformação gerada pela IA, invocando as disposições mais abrangentes da lei.

A principal medida, aquela sobre a qual os colegas de Caroline conversam durante o café, é uma proposta da Comissão, aprovada pela França e pela Alemanha, para um Regulamento de Soberania Digital que exige que as cargas de trabalho críticas do sector público sejam executadas em software de nuvem e IA 100% europeu até 2032. Basta de IA americana; não mais nuvens americanas. Inspira-se nas metas climáticas europeias e criaria o tipo de prazo vinculativo que concentra as atenções. Estabeleceria também uma grande reserva garantida de futuros clientes para os fornecedores europeus.

As medidas são bem acolhidas. A desvinculação dos EUA é popular, e os comentadores elogiam a medida como uma política industrial para a era da IA; a Europa está finalmente a apoiar as suas próprias empresas tecnológicas. Até os colegas mais céticos de Caroline admitem que algo está finalmente a acontecer.

Alguns economistas e especialistas em políticas tecnológicas manifestam dúvidas. Dizem que a Europa já não consegue evitar escolhas difíceis e indesejáveis. Os investimentos são demasiado pequenos e não criam alavancagem suficiente; onde estão os incentivos de mercado para construir infraestruturas computacionais de grande escala em território europeu? Os objetivos de aquisição, segundo eles, não abordam questões fundamentais, como o mercado único fragmentado, as leis laborais inflexíveis que prejudicam as start-ups e a adoção de IA, ou as normas nacionais que, na prática, excluem sectores como a saúde e os serviços jurídicos. Embora as ações regulamentares ao abrigo da Lei da I A sejam bem justificadas, as que estão ao abrigo da Lei dos Serviços Digitais parecem, pelo menos em parte, ter motivação política. Não deveria a Europa escolher as suas batalhas com mais ponderação?

Mas as elites europeias estão cansadas da negatividade, e esta é uma visão positiva, um momento de união à volta da bandeira. Se os decisores políticos têm dúvidas, não expressam a maioria destas.

Caroline certamente tem dúvidas. Está preocupada com o facto de todo o pacote de soberania da IA ​​pressupor que, daqui a seis anos, a Europa ainda terá um sector de IA de última geração que valha a pena proteger. O que acontece se tal não ocorrer?

Escreve um memorando a defender este ponto, solicitando medidas que criem poder negocial, um plano de contingência caso a Helios, campeã europeia em IA, não consiga fechar a diferença, ou se as Gigafábricas não atingirem as metas, ou ainda se as exigências de compra de produtos europeus deixarem os serviços públicos com ferramentas de qualidade inferior às americanas. O seu diretor lê o memorando com atenção. É, diz-lhe, uma contribuição ponderada. Promete passar as informações para os superiores hierárquicos.

Numa conversa privada, a chanceler alemã e o presidente francês disseram reciprocamente que tinham feito tudo o que era possível. Nem eles próprios conseguem romper com tantas realidades políticas de uma só vez. O sistema já não teria absorvido mais.

Junho 2027 — Janelas fechadas

Durante o próximo verão, o laboratório chinês Zimo divulga os pesos de um modelo de IA da classe Mythos. As capacidades cibernéticas ofensivas que a Anthropic mantinha protegidas pelo Projeto Glasswing estão agora disponíveis para qualquer pessoa. Algumas dessas pessoas não têm apenas boas intenções.

As novas funcionalidades permitem aos hackers destruir software comercial antigo e mal protegido como uma motosserra destrói papel higiénico. Universidades, hospitais, governos regionais europeus, qualquer instituição que não tenha pago pela ciberdefesa ao nível do Mythos, vê-se bloqueada nos seus próprios sistemas, com exigências de pagamentos para endereços de carteiras de criptomoedas nos ecrãs e sem outra opção senão pagar. Só quem usa a IA para ciberdefesa tem uma hipótese, o que deixa as pessoas furiosas com os laboratórios: desencadearam a doença e agora vendem a cura, muitas vezes a preços exorbitantes.

A Europa está a aprender da forma mais direta possível os efeitos da sua tentativa de soberania. O Regulamento sobre a Soberania Digital acaba de ser aprovado e vários Estados-Membros já começaram a ajustar os seus processos de aquisições com bastante antecedência. A Atlas, líder americana em IA, está muito mais avançada do que a Helios, líder europeia em IA na área da ciberdefesa. Os organismos mais comprometidos com a agenda “Compre produtos europeus”, organizações que adquiriram exclusivamente a fornecedores europeus, são agora as que estão a ter problemas.

As organizações que mantiveram um contrato americano em paralelo estão a ter melhores resultados. Mesmo estas estão a utilizar defesas de segundo nível. Desde o Decreto Legislativo, o governo dos EUA tem autorizado informalmente o lançamento de cada novo modo de fronteira. O resultado é que os melhores modelos cibernéticos americanos chegam à Europa dois a seis meses após o seu lançamento nos Estados Unidos, perigosamente perto da fronteira do código aberto e muito depois de os hackers americanos terem tido acesso aos mesmos. Oficialmente, trata-se de segurança e supervisão. Não oficialmente, Washington descobriu uma vantagem assimétrica de que não tem interesse em abdicar.

Caroline passa a maior parte de junho em chamadas telefónicas com os governos nacionais. As conversas são curtas e desagradáveis.

No mesmo momento em que a situação se está a tornar insustentável na Europa, tanto os EUA como a China anunciam restrições rigorosas à disponibilização de modelos de IA topo de gama em código aberto. Washington alega a segurança nacional, apontando para a aceleração da investigação e desenvolvimento por parte dos adversários e para a proliferação de capacidades cibernéticas autónomas. Pequim fala de estabilidade e ordem social. Os dois governos chegaram, pela primeira vez, à mesma conclusão: os pesos dos modelos de fronteira tornaram-se demasiado perigosos para serem divulgados a qualquer pessoa.

Ao sair do escritório na noite do anúncio chinês, Caroline apercebe-se de um clima positivo à sua volta. O Pacote de Soberania Tecnológica da UE elogiou o código aberto como um contrapeso ao domínio americano na IA. E, no entanto, os seus colegas estão aliviados. A onda de ransomware vai diminuir. O ataque irá estabilizar; a defesa irá recuperar o atraso. A crise, segundo os seus colegas, foi contida e controlada. Poucas pessoas parecem pensar hoje sobre o que a proibição do software de código aberto significa para as crescentes dependências da Europa.

Janeiro 2028 — Fazer o inventário

Dezasseis meses depois de Estrasburgo, Caroline foi promovida e transferida para uma equipa diferente.

O progresso da IA ​​​​está a ser ainda mais rápido do que em 2026, exatamente como previram os CEO das empresas tecnológicas. Os agentes de IA utilizam agora folhas de cálculo, desenvolvem software e operam ferramentas financeiras. Um modelo gera uma imagem; outro abre o Photoshop e clica em cinquenta iterações até que a composição esteja correta. Caroline assiste a uma demonstração de um agente de IA a navegar num software empresarial duas vezes mais rápido do que um humano, sem cometer um único erro, e considera a situação perturbadora. Os principais laboratórios dos EUA estão bem encaminhados para automatizar a própria investigação em IA; a Atlas abriu o seu capital, a sua capitalização em bolsa atingiu os quatro biliões de euros e, nesta altura, todos concordam que a IA é a nova grande tendência.

A concorrência também se tornou menos feroz - resultado do aumento exponencial das necessidades de capital e do crescimento exponencial da investigação e desenvolvimento da IA. As empresas americanas de IA que ocupavam a quarta e quinta posição perderam ainda mais posições. Uma empresa está a considerar integrar a sua investigação de ponta numa parceria com o laboratório principal; outra criou um serviço de nuvem paralelo e está a tentar fabricar chips de IA.

A Helios, surfando na onda da soberania europeia, manteve-se de forma impressionante, ficando cerca de um ano e meio atrás da IA de fronteira americana. Angariou milhares de milhões de novos investidores europeus e impediu a fuga de talentos.

A diferença relativa mantém-se inalterada, o que configura uma espécie de vitória. Mas a diferença absoluta é outra história. Em 2023, os dezoito meses representavam uma geração. Agora que o progresso em termos de capacidade acelerou e os ciclos de iteração encurtaram, os dezoito meses representam muitas gerações. E os sistemas de IA já não são meros chatbots: estão a conduzir campanhas de descoberta de medicamentos, a automatizar a matemática e a cibersegurança e a executar grande parte do trabalho de muitos empregos de trabalhadores de escritório.

Um amigo de longa data de Caroline, engenheiro de software numa agência de um banco francês, conta-lhe, enquanto saboreiam um vinho, que a sua entidade patronal tem uma política de IA soberana. É-lhe permitido, em parte, utilizar o Atlas. Não tem permissão para carregar nada de substancial, nem mesmo para nomear as colunas num conjunto de dados. Podia utilizar o Helios, mas ainda seria pior. Assim sendo, na prática, utiliza o Atlas no seu computador portátil pessoal e copia os ficheiros entre os dois modelos.

O padrão repete-se na maioria das grandes empresas europeias. Toda a gente sabe que isso está a acontecer, mas ninguém o diz em voz alta.

Contudo, alguns políticos de Bruxelas ainda mantêm a esperança.

A Iniciativa Frontier AI está a todo o vapor. A França e a Alemanha demonstraram grande vontade política de apoio à organização sem fins lucrativos. Decidiram uma remuneração competitiva e conseguiram atrair talentos de alto nível, alguns com experiência em laboratórios americanos. Um dos objetivos da Iniciativa na investigação, os modelos mundiais que podem ser utilizados para treinar robôs, está a produzir trabalhos verdadeiramente promissores que estão a atrair a atenção internacional.

O orçamento da UE para 2028 libertou um financiamento substancial para a IA na ciência: medicina, materiais, energia limpa, áreas onde a Europa ainda pode eventualmente sair a ganhar. Os projetos-piloto de adoção, após um arranque difícil, estão a apresentar resultados positivos. Os médicos são mais produtivos. Os professores reportam melhores resultados para os seus alunos.

Os alertas de catástrofe no mercado de trabalho ainda não se concretizaram. Mesmo em sectores com elevada adoção, a IA não está a reduzir significativamente os postos de trabalho. E os trabalhadores que conseguem dirigir os sistemas de IA, como consultores, advogados, engenheiros de software, analistas, designers, estão a ver aumentar a sua produtividade e os seus salários. O discernimento, as relações com os clientes e a responsabilidade tornam-se mais importantes à medida que a IA assume as tarefas mais complexas.

Um primeiro-ministro europeu admitiu numa entrevista que a Europa demorou a arrancar, mas insistiu que está agora a recuperar o atraso e que a IA europeia está a impulsionar uma nova explosão de produtividade. Quando chega a casa, Caroline partilha a notícia com Christian.

Caroline: Talvez o meu próprio chefe não seja assim tão mau, afinal. Christian: desfruta da explosão de produtividade Christian: é um indicador desfasado

Maio 2028 — O cálculo intensivo

O mundo pede agora mais poder computacional.

Foram encontradas soluções alternativas para todos os estrangulamentos anteriores na cadeia de abastecimento de chips de IA. Quando havia falta de fábricas de chips, a TSMC e a Samsung construíram mais. Quando as redes elétricas dos EUA deixaram de conseguir abastecer centros de dados, os laboratórios adquiriram geradores a gás móveis e geraram a sua própria energia no local. Quando escasseou a oferta de memória de alta largura de banda, a capacidade produtiva foi desviada dos produtos para o consumidor final, o que resultou numa escalada dos preços dos smartphones, mas esse era o problema de outras pessoas. Mas este estrangulamento é diferente.

A ASML, a gigante de semicondutores dos Países Baixos, é a única empresa com capacidade para fabricar as máquinas EUV que a TSMC utiliza para produzir chips de IA. A produção aumentou de sessenta para oitenta e cinco máquinas por ano, uma melhoria real, mas totalmente insuficiente para satisfazer a crescente procura de IA. A ASML tem mais de 5.000 fornecedores a montante. Se algum deles falhar os objetivos, toda a cadeia abranda. A engenharia é tão complexa que melhorar uma única das 100.000 peças das máquinas exige um doutoramento e anos de experiência especializada. Não é fácil contratar essas pessoas.

Washington não gosta do facto de a ASML ainda exportar algumas das suas máquinas de litografia de imersão mais antigas, denominadas ‘DUVi’ pela indústria, para empresas chinesas selecionadas, que as utilizam para criar chips de IA chineses um pouco menos avançados.

Após um breve período de concordância em relação ao código aberto, as relações entre os EUA e a China voltaram a azedar no último ano. Washington teme que a China a ultrapasse os EUA em capacidade produtiva assim que concluir a sua indústria nacional de semicondutores. A China está a acrescentar quantidades imensas de energia a um ritmo impressionante, enquanto a produção de eletricidade americana comparativamente estagnou. Se a IA se tornar um jogo de construção de mais centros de dados, a China sairá vencedora a longo prazo. Pequim, por seu lado, teme que Washington conquiste uma vantagem irreversível na IA militar antes de a China ter amadurecido o seu ecossistema de semicondutores. Nesse caso, os EUA poderiam utilizar a sua vantagem em IA para obter concessões geopolíticas. Os que estão preocupados em Pequim não se tranquilizam com o facto de alguns CEO americanos de empresas de IA falarem abertamente sobre a utilização da IA ​​militar para “democratizar” regimes autocráticos.

Washington percebeu que tem pouco tempo para agir. A sua liderança em IA é em grande parte o resultado de controlos de exportação inteligentes implementados há anos, tanto para máquinas EUV neerlandesas como para chips de IA americanos. Agora, redobra a aposta. O que aumenta a pressão sobre Haia para que suspenda as restantes exportações da ASML e a manutenção das suas máquinas DUVi. Trata-se de uma escalada significativa, dado que a China utiliza as mesmas máquinas para fabricar chips para produtos do dia-a-dia, como smartphones e computadores portáteis.

Os neerlandeses resistem e procuram apoio junto de outros Estados-Membros da UE. Compreendem o raciocínio de Washington, mas não querem receber ordens, muito menos ser arrastados para um conflito entre grandes potências por uma administração que passou os últimos dois anos a intimidar a Europa.

A Comissão apoia os neerlandeses, mas vários Estados-Membros temem represálias dos EUA caso a Europa continue a exportar as máquinas. A posição europeia fragmenta-se antes mesmo de se consolidar adequadamente.

Sentindo-se traídos, os neerlandeses recorrem ao Japão e à Coreia do Sul, países com posições igualmente importantes na cadeia de fornecimento de hardware e que também sofrem pressão dos EUA, para coordenar uma resposta conjunta. Mas ambas as capitais continuam fortemente dependentes do apoio militar americano e, para cúmulo, receberam a visita de altos funcionários públicos americanos nas últimas duas semanas. Ficam educadamente indisponíveis.

Quando os neerlandeses se mantêm firmes, Washington ameaça-os. Washington pode invocar o Regulamento do Produto Direto Estrangeiro, um regulamento que permite a Washington exercer jurisdição sobre qualquer produto fabricado em qualquer parte do mundo, por qualquer pessoa, desde que tenha sido produzido com recurso a tecnologia ou software americano. É o mesmo instrumento que Washington usou para asfixiar a Huawei em 2020. As máquinas da ASML qualificam-se muito mais. Continuar a vender qualquer DUVi à China seria uma violação da lei americana por parte da ASML. A empresa pode enfrentar sanções severas, como a negação de privilégios de exportação, coimas civis e, em teoria, responsabilidade criminal para executivos na qualidade de pessoas singulares. Estas sanções também prejudicariam os EUA, que dependem das máquinas da ASML. Mas a ASML não se pode dar ao luxo de desafiar Washington. Os neerlandeses retrocedem.

Em Bruxelas, Caroline lê as notícias no telemóvel entre reuniões. Pensa no seu memorando de 2026 sobre a necessidade de criar alavancagem. Recorda o rosto amigável do diretor quando lhe disse que aquela tinha sido uma contribuição útil e atenciosa.

Agosto 2028 — Sinais de alerta

Os modelos de IA já não pensam em inglês.

Em vez de anotarem pensamentos num bloco de notas digital, um sistema utilizado desde o início de 2025 e que os humanos conseguem ler, os novos sistemas percorrem longas listas de números, chamadas vetores de alta dimensão, que ninguém, nem mesmo outros modelos de IA, conseguem interpretar corretamente. Livres da necessidade de traduzir os seus pensamentos complexos para inglês, os sistemas pensam mais depressa e de forma mais profunda. O que significa gera um salto rápido em inteligência e capacidade.

Os investigadores de segurança que acompanham o trabalho estão alarmados, uma vez que muitas das suas estratégias para controlar os modelos dependiam diretamente da disponibilidade destes blocos de notas. Como saberemos se os modelos não estão secretamente a perseguir os seus próprios objetivos? Como irão os sistemas de monitorização do uso indevido detetar comportamentos preocupantes se não conseguem compreender o raciocínio por detrás dos mesmos Em Bruxelas, os especialistas querem que o Gabinete Europeu de IA obrigue os programadores a voltar a utilizar sistemas baseados em blocos de notas ou a apresentar outras provas em como compreendem o que se passa nos bastidores. Mas o Gabinete de IA já está envolvido em processos intensos contra dois programadores americanos. A relação transatlântica não pode aguenta mais.

Para a maioria das pessoas, os efeitos mais imediatos são sobre as capacidades. Modelos que antes não conseguiam concluir projetos de investigação de vários dias de forma fiável, agora já conseguem. Nos EUA, os empregadores que vinham hesitando em despedir funcionários tomam agora a iniciativa. A contratação de profissionais em início de carreira permanece estagnada. O desemprego acelera.

A Europa apresenta uma menor pressão sobre o mercado de trabalho, mas também um menor crescimento: a sua economia cresce a uma taxa de 1,6%, enquanto os EUA registam um crescimento de 3,8%. A diferença é inegável e amplamente atribuída às disparidades na captura de valor da IA. A Europa tem acesso a modelos praticamente idênticos, mas não consegue obter os mesmos ganhos económicos. Existem três motivos para isso.

O primeiro é a propriedade. As empresas de IA e os fornecedores de infraestruturas cujas receitas estão a disparar estão todos sediados nos EUA. Existem start-ups de IA nativas da Europa, mas é o capital de risco americano que fornece as rondas de investimento para expansão, e as de crescimento mais rápido mudam-se cada vez mais para o estrangeiro.

O segundo é a aceitação. Apesar dos projetos-piloto de adoção na Europa, as empresas americanas têm-se mobilizado de forma mais agressiva para integrar a IA de última geração nos seus fluxos de trabalho. Algumas empresas europeias são prejudicadas por regras fragmentadas, outras por uma cultura de gestão contra ao risco ou por políticas internas que obrigam à utilização de alternativas nacionais inferiores. Uma sociedade de advogados em Milão, que anteriormente cobrava honorários exorbitantes pelo seu conhecimento em direito comercial italiano, concorre agora com uma sociedade de advogados americana cuja inteligência artificial lida simultaneamente com as jurisdições italiana, francesa e alemã, de forma mais rápida e mais económica. Os advogados da sociedade italiana estão ainda impedidos de usar modelos IA topo de gama. O mesmo padrão repete-se na consultoria, software, marketing e finanças.

O terceiro é o que acontece às empresas que adotam. Muitas empresas americanas de média dimensão reestruturam-se em volta da IA ​​em meses, com organogramas mais horizontais, equipas mais pequenas e ciclos mais rápidos, enquanto as europeias frequentemente demoram anos. Os conselhos de trabalhadores dificultam a adoção em larga escala de ferramentas poderosas de IA; a legislação laboral dificulta o despedimento de funcionários cujos empregos podem ser automatizados e cuja mão-de-obra seria necessária em sectores do mercado de trabalho que enfrentam escassez. Embora alguns trabalhadores se tornem muito mais produtivos com a ajuda da IA, um número pequeno, mas crescente, de trabalhadores europeus envolve-se em trabalho simulado: ligam-se, participam em reuniões, mas deixam que os agentes de IA façam a maior parte do trabalho numa fração do tempo. O que não deixa de ter benefícios: significa mais tempo em família, almoços demorados e passeios à tarde. O reverso da medalha é que as empresas estão a pagar tanto pela IA como por trabalhadores humanos improdutivos, e o capital que deveria financiar o crescimento continua retido na manutenção da força de trabalho existente.

O que acontece numa altura em que a economia europeia já enfrenta dificuldades, as suas principais indústrias transformadoras estão a transferir-se cada vez mais para o estrangeiro, sendo as outrora prestigiadas fabricantes de automóveis algumas das mais afetadas. Devido a terem perdido o aumento súbito da procura dos veículos elétricos, enfrentam imensa pressão de automóveis chineses mais baratos e melhores, deixando milhões de trabalhadores com futuros incertos.

E agora a base tributária europeia também começa a deteriorar-se. O dinheiro que antes era atribuído aos trabalhadores flui agora cada vez mais para as empresas americanas e para os seus investidores, grande parte dele canalizado através de jurisdições de baixa tributação que as autoridades tributárias europeias não conseguem alcançar. Ao mesmo tempo, os pedidos de subsídio de desemprego aumentam em todo o continente, não drasticamente, mas os números dos EUA sugerem para onde as coisas se dirigem. E o aumento súbito da IA ​​está a aumentar as taxas de juro globais, fazendo com que países como a França gastem uma maior fatia do orçamento anual no pagamento da sua dívida pública.

Novembro 2028 — Vox populi (Voz do povo)

É tempo de eleição presidencial nos EUA. O mundo, como sempre, sustém a respiração.

A IA foi o tema central da campanha, mas não da forma que a indústria esperava. Atualmente, a maioria dos americanos não deseja ter nada a ver com IA. Os grupos ambientalistas preocupam-se com o consumo de energia dos centros de dados; os sindicatos preocupam-se com os empregos. Os professores querem que seja retirada das salas de aula; os advogados querem que seja retirada dos tribunais.

Durante as primárias, os populistas, tanto de esquerda como de direita, apresentaram campanhas com fortes plataformas contra a IA. Apelaram a moratórias para os centros de dados, proteção dos trabalhadores, proibição da utilização de IA na educação e restrições de idade. As eleições gerais produziram mais candidatos centristas, os fortes laços com a indústria ajudaram a apoiar as campanhas presidenciais, mas o sentimento não desapareceu. As pessoas estão zangadas.

As visões contra a IA abrangem todo o espectro político, mas não fazem a união das pessoas. Surgiram fissuras, não só entre democratas e republicanos, mas também entre as elites que utilizam a IA e as classes médias que a consideram assustadora, desumanizante ou imoral, e que assistem ao crescimento da desigualdade em tempo real. As pessoas estão cada vez mais a sair às ruas; vários CEO de empresas tecnológicas foram alvo de tentativas de assassinato. Um centro de dados foi recentemente incendiado. Mas o governo dos EUA não pode tomar medidas enérgicas contra a IA; o novo presidente, tal como o anterior, está convencido de que os EUA necessitam vencer a corrida da IA ​​contra a China ou enfrentarão ameaças inaceitáveis ​​à segurança nacional. Assim, em vez de dar ao público o que este quer, apresenta algumas soluções paliativas para tentar acalmá-lo.

O sentimento contra a IA dissemina-se também pela Europa. A população está furiosa com as empresas tecnológicas americanas e exige que os governos tomem medidas. Pedem redes de proteção social mais robustas, sem se aperceberem que a Europa mal consegue suportar as que já possui.

Entretanto, as empresas de IA da Europa estão a ficar cada vez mais atrasadas.

A diferença entre a Helios e a Atlas aumentou ainda mais, apesar dos investimentos públicos, dos subsídios computacionais e dos contratos de aquisição preferenciais. Os laboratórios americanos, impulsionados por enxames de agentes de IA internos que escrevem a maior parte do seu próprio código, estão a fazer progressos algorítmicos a mais do dobro da velocidade que conseguiriam apenas com humanos. Apenas as limitações de poder computacional impedem um progresso ainda mais rápido, e a Atlas possui mais capacidade computacional do que qualquer outra organização na história. O multiplicador de investigação da Helios, com uma fração da capacidade de processamento e sem acesso aos melhores modelos americanos para uso interno, mal regista quaisquer resultados. A cada mês, a diferença aumenta.

Os esforços públicos estão a gerar bens públicos, mas não estão a reforçar de forma significativa a soberania europeia. A Iniciativa Frontier AI fez progressos impressionantes na sua agenda de interpretabilidade, o que beneficia a fiabilidade da IA ​​globalmente, mas o seu programa de modelos mundiais foi sequestrado. Assim que os resultados começaram a aparecer, a Atlas apercebeu-se do progresso da Iniciativa, rapidamente formou a sua própria equipa e conseguiu atrair quatro dos melhores investigadores da Iniciativa Frontier AI em troca de orçamentos computacionais astronómicos. Os investigadores queriam permanecer na Iniciativa, e disseram-no aos colegas na sua saída da Iniciativa; acreditavam no projeto europeu e queriam ajudar. Mas, a dada altura, acreditar já não chega.

O público consegue ver que a grande estratégia da UE para a IA está a falhar. Os investimentos não permitiram que empresas principais como a Helios atingissem o nível esperado. As medidas regulamentares ao abrigo do Regulamento dos Serviços Digitais não criaram condições equitativas; a sua contribuição mais visível foi irritar os americanos e agravar as relações entre a UE e os EUA.

Mas a Europa investiu vasto capital político e capital real no projeto, e admitir o fracasso significaria admitir que gastou dois anos e dezenas de milhares de milhões de euros num beco sem saída. Portanto, redobra a aposta.

A Comissão Europeia anunciou um novo Fundo Soberano Europeu para a IA, no valor de 20 mil milhões de euros, com foco na fotónica, na IA topo de gama e noutros paradigmas de vanguarda. O que é claramente uma possibilidade remota. As mesmas instituições que não conseguiram transformar o dinheiro em capacidade de ponta estão a ser solicitadas a tentar novamente, com um objetivo mais difícil e com menos tempo. Segundo um eurodeputado polaco contou a Caroline numa receção, este é o primeiro caso conhecido de aumento de aposta sem ter qualquer carta na mão.

Surgem fraturas. Na Alemanha, um partido populista com um moto numa plataforma explicitamente contra a IA – Parem as máquinas, salvem os empregos alemães – lidera as sondagens para as próximas eleições federais. Em Itália, onde os governos eurocéticos são a norma há meia década, os partidos populistas fazem campanha abertamente a favor de um referendo sobre ser um Estado-Membro da União Europeia.

Em Paris esgota-se a paciência. O Palácio do Eliseu já não acredita que o plano da UE consiga cumprir os prazos exigidos. A Helios, a única empresa europeia que ainda opera no mercado dos grandes modelos de linguagem (LLMs), pode estar a poucos meses de ser definitivamente ultrapassada pela concorrência. Após intensas negociações, a França anuncia um investimento estatal de 15 mil milhões de euros na Helios, em troca de uma participação acionista de 17%, um lugar no conselho de administração e poder de veto sobre futuras rondas de angariação de fundos.

Christian: a França acabou de comprar um cadáver Caroline: Não é justo. Caroline: Estas pessoas estão realmente a tentar fazer alguma coisa. Christian: não altera os factos.

Janeiro 2029 — Sonhos de uma economia robotizada

A estratégia de IA da China não é muito diferente da UE, exceto num aspeto crucial: parece estar a resultar. Tal como Bruxelas, Pequim está a apoiar as suas empresas mais promissoras, protegendo o sector com subsídios e mandatos de aquisições, e incentivando a rápida adoção. Mas é mais fácil para um Estado centralizado e autoritário impor a sua própria agenda do que para vinte e sete Estados-Membros em disputa numa democracia liberal. Quando os seus recursos computacionais estavam fragmentados entre diferentes laboratórios, o Partido Comunista Chinês simplesmente ordenou que esses laboratórios partilhassem os seus recursos; A Comissão Europeia não dispõe de tais poderes. A China possui um vasto conjunto de talentos e acesso à energia barata e abundante. Os laboratórios chineses de investigação de última geração continuam com um atraso de, no máximo, um ano em relação aos dos EUA.

É importante salientar que a China não acredita que a sua estratégia dependa de estar na vanguarda da IA cognitiva. O governo sempre quis que a IA impulsionasse primeiro a economia física e detém uma enorme vantagem na produção robótica. Os enormes subsídios estatais impulsionaram a produção anual de robôs humanoides para mais de 1 milhão de unidades; um robô doméstico pode agora ser adquirido por 10.000 €. Em cidades como Shenzhen, é comum ver robôs humanoides a limpar as ruas ou encomendas a serem entregues por robôs quadrúpedes. Pequim aposta que basta seguir de perto Silicon Valley em IA para que a sua vantagem industrial comece a dar frutos à medida que surjam mais capacidades relevantes para a robótica.

A aposta ainda parece exequível e, nos EUA, a preocupação aumenta. Os políticos norte-americanos começaram a referir-se à corrida à IA com a China como a segunda Guerra Fria. As tensões aumentaram ainda mais desde que os EUA forçaram a ASML a interromper as exportações para a China, e Pequim e Washington reforçaram a segurança à volta do desenvolvimento de IA nas suas respetivas áreas. Nos EUA, os investigadores são selecionados pelas agências de inteligência e necessitam de autorização de segurança para aceder aos pesos dos modelos de fronteira; o governo federal acusa regularmente a China de roubar segredos algorítmicos. A China semi-nacionalizou a Zimo e está a investir consideravelmente nos seus esforços na área da IA. Quando parte da rede elétrica chinesa colapsa perto de um importante centro de dados da Zimo, espalham-se rumores de que o incidente foi o resultado de um ciberataque com IA, apoiado pelos EUA.

Abril 2029 — Acesso a todas as áreas

A procura de IA está a disparar, e a oferta de poder computacional não consegue acompanhar o ritmo da procura. Os laboratórios estão a racionar o acesso aos seus modelos topo de gama e a aumentar os preços; as empresas estão a clamar por tokens.

As empresas americanas operam 70% da capacidade computacional de IA do mundo e vendem os seus serviços em todo o planeta. O que significa que a infraestrutura americana está a ser utilizada para tornar as empresas estrangeiras mais produtivas, as forças armadas estrangeiras mais capazes e os laboratórios estrangeiros mais competitivos, embora estes últimos se realizem através de ataques de extração de modelo, e não através de vendas legítimas. Em Washington estão cada vez mais preocupados a com isso a cada dia que passa.

A revisão da segurança nacional americana foi formalizada e deixou de pretender ser voluntária. O acesso aos modelos mais potentes é limitado por defeito, em parte para poupar capacidade de processamento para os clientes americanos. Os organismos governamentais nacionais recebem-nos primeiro; os governos aliados vêm logo a seguir; os países adversárias não os recebem de forma alguma.

Mas o acesso aos modelos e aos seus pesos é uma coisa. A escassez de capacidade computacional faz com que a inferência também esteja em alta, e em abril, Washington já não aguentava mais. Começa não só por limitar o acesso, mas também por racionar a utilização, mesmo para os países aliados.

O Regulamento de Serviços de Inferência de Fronteira (FISR, na sigla em inglês) é um regime de licenciamento com base em cada país. Os países de primeiro nível, aliados próximos, como os países anglófonos que partilham informações de inteligência (“Cinco Olhos”), bem como o Japão, a Coreia do Sul, Taiwan e os Países Baixos, têm acesso comercial irrestrito e relatórios com pouca intervenção. Os países de terceiro nível, como o Irão, a Rússia e a China, têm, por defeito, qualquer acesso negado. A maior parte da Europa está nos cerca de 100 países de segundo nível, que se situam entre estes dois extremos. O FISR determina que não mais de 25% da receita de inferência de fronteira de qualquer fornecedor pode ser atribuída a clientes de segundo nível no total, sendo as licenças individuais analisadas com base numa lista de fatores, incluindo o “alinhamento com os interesses de segurança nacional dos Estados Unidos”.

Para Bruxelas, o que interessa são os 25%, o que é uma má notícia. Atualmente, só os clientes europeus representam quase um quarto da inferência de fronteira dos EUA. Partilhar equitativamente com cerca de oitenta outros países significaria reduzir aproximadamente para metade as verbas atribuídas à Europa. No prazo de uma semana, os clientes empresariais europeus sem contratos de longo prazo recebem avisos dos seus fornecedores, reduzindo os volumes e aumentando os preços. Não podem mudar de fornecedor para outro laboratório, porque todos os fornecedores dos EUA estão sujeitos às mesmas restrições.

A Europa depende da IA ​​americana, mas os EUA não têm essa dependência da Europa. A capacidade computacional é tão escassa atualmente que a perda de clientes europeus não tem qualquer efeito percetível nos resultados financeiros dos laboratórios: estes já estavam com capacidade limitada, pelo que a conclusão de que já não estão a vender para a Europa pode ser atribuída à procura latente nos Estados Unidos ou simplesmente aos seus próprios investimentos internos em investigação e desenvolvimento. A Atlas e os seus concorrentes pressionam a Casa Branca, em discussões privadas, para que suavize a sua posição. As restrições ameaçam fechar os mercados de futuros e são péssimas para a imagem da empresa. Mas não estão dispostos a expressar as suas preocupações publicamente, uma vez que, à medida que aumentam as restrições de segurança nacional à volta da IA, torna-se ainda mais importante manter boas relações com o governo federal. Além disso, estão focados em vencer a corrida pelas capacidades e em manter o controlo dos sistemas de IA que se estão a tornar rapidamente mais inteligentes do que as pessoas que os operam. Há pouca pressão sobre Washington para que altere a sua posição.

Em Bruxelas, é convocada uma reunião de emergência do Conselho Europeu. Ministros franceses e alemães deslocam-se a Washington para exigir a designação de primeiro nível. É-lhes dito que o segundo nível reflete melhor “o estado atual das relações bilaterais”.

Caroline lê as mensagens no metro a caminho de casa. Sempre soube que este momento chegaria. Mesmo assim, sente que lhe caiu uma bomba em cima.

Maio 2029 — Frustração

Uma semana após a imposição do limite de inferência, os telefones nas capitais europeias não param de tocar, com as empresas em pânico a tentar adiar o inevitável. O CEO de uma empresa francesa de serviços públicos telefona para o Palácio do Eliseu para dizer que as suas equipas de cibersegurança já estão a perder terreno para os ataques com inteligência artificial e que reduzir para metade o acesso aos modelos de topo americanos deixaria a infraestrutura crítica perigosamente exposta.

O presidente de uma gigante dinamarquesa da logística disse ao primeiro-ministro do país que anos de otimização deixaram a empresa dependente de sistemas americanos que agora não podem ser facilmente substituídos, e que todo o seu modelo de negócio está em risco. Uma delegação alemã de pequenas empresas alerta a Chancelaria de que o aumento dos preços, por si só, impedirá milhares de pequenas empresas de utilizarem IA de última geração.

As empresas europeias que tiveram a perspicácia de adiar ou revogar as suas políticas de IA soberana passaram anos a construir as suas operações em torno de agentes de IA de última geração. Agora, enfrentam o risco de perder esses agentes. As alternativas europeias estão quase dois anos atrasadas. As alternativas chinesas não são realmente uma opção para quem tem um departamento de conformidade.

Em Bruxelas, finalmente, ninguém defende que a IA está sobrevalorizada. Caroline não ouve a palavra “bolha” há meses. O seu diretor, que antes dizia que ela estava a exagerar, passa agora os dias ao telefone com capitais de outros Estados-Membros, a avaliar os danos. Numa terça-feira à tarde, pára na sua secretária com dois cafés e entrega-lhe um. Beberam os cafés sem muitas palavras. Ela percebe que é o mais próximo que ele consegue fazer para pedir desculpa.

Agora todos compreendem o problema, mas compreendê-lo e conseguir resolvê-lo são coisas muito diferentes. A procura pelos modelos da Helios disparou muito para além da capacidade da empresa. As Gigafábricas estão finalmente em construção, mas só entrarão em funcionamento no próximo ano, e mesmo assim representarão apenas uma pequena fração do necessário para suprir a procura.

A economia europeia está a ser estrangulada. Após uma série de tensas discussões telefónicas com Washington, os líderes europeus decidem que é preciso fazer algo drástico. Pela primeira vez na sua história, a Comissão Europeia inicia um exame formal ao abrigo do Instrumento Anticoerção, a bazuca comercial, como a imprensa de Bruxelas o denomina há anos, desde quando era um instrumento de dissuasão que ninguém esperava que fosse realmente utilizado.

Após quatro meses de avaliação, chega-se à conclusão de que o FISR constitui coação económica. Mas a avaliação também chega a uma conclusão desconfortável: a retaliação evidente é contraproducente. As tarifas sobre os serviços digitais e de nuvem dos EUA aumentariam o preço da inferência de fronteira que as empresas europeias já se estão a esforçar para garantir. Excluir os fornecedores americanos de contratos públicos, uma ameaça que teria sido um grande problema há uma década, é irrelevante, uma vez que o Regulamento de Soberania Digital já o faz.

Assim sendo, as contramedidas propostas recorrem às ferramentas menos óbvias do instrumento: suspender as proteções de propriedade intelectual que os laboratórios dos EUA detêm no mercado único e examinar ou bloquear as aquisições americanas de empresas europeias. Estão calibradas para atingir os exportadores de Washington sem afetar os orçamentos de capacidade computacional da Europa.

A medida que causaria maior impacto seria a que se dirigia à cadeia de fornecimento de litografia: restringir as exportações e a prestação de serviços da ASML às fábricas americanas no Arizona. É também uma medida nuclear que suscitará uma resposta que a Europa poderá não ter condições para suportar.

Em termos de votação, a medida não atinge a necessária maioria qualificada. Os Países Baixos e a Irlanda opõem-se, alegando as relações transatlânticas. A Polónia e os países bálticos, preocupados com a Rússia, fazem o mesmo. A Itália abstém-se. Oficialmente, um alto funcionário da Comissão declarou aos jornalistas que o resultado reflete “diferentes avaliações nacionais do ambiente estratégico”. Não oficialmente, um funcionário público francês disse aos mesmos jornalistas que os delegados estavam demasiado assustados com Washington para usar a arma que levaram uma década a construir.

Caroline passa a maior parte do verão em reuniões de crise. As mesmas pessoas que lhe diziam, há alguns anos, que tudo iria correr bem, perguntam-lhe agora se ainda é possível fazer qualquer coisa. Ela responde-lhes que a janela para uma ação significativa se fechou algures entre 2025 e 2027. Agora só resta o controlo de danos.

Fevereiro 2030 — Choque no mercado de trabalho

A lua-de-mel do trabalho simulado na Europa, em que as pessoas iam tratar do jardim enquanto os agentes de IA faziam o seu trabalho e as empresas estavam proibidas de as despedir, não dura muito tempo.

As empresas europeias, obrigadas a pagar a uma equipa completa de funcionários, não conseguem competir com as suas rivais americanas com menos funcionários, especialmente porque são prejudicadas por modelos piores e inferências menos abundantes e mais dispendiosas. O choque atinge primeiro os sectores mais expostos à IA. As empresas de software saem a perder porque as americanas entregam mais rapidamente, a uma fração do custo na Europa. As consultoras de média dimensão percebem que os seus conselhos são facilmente previstos por modelos de última geração e que têm pouco a acrescentar.

Além disso, os sistemas de IA continuam a melhorar cada vez mais. A aprendizagem contínua era frequentemente considerada o último obstáculo à verdadeira automatização do trabalho cognitivo. Os trabalhadores humanos constroem o contexto, o discernimento e o conhecimento tácito ao longo das suas carreiras. Os sistemas de IA iniciavam cada nova conversação com os mesmos pesos fixos. As janelas de contexto longas e a memória externa reduziram parcialmente a lacuna, mas o modelo nunca aprendeu nada de novo durante a implementação.

Contudo, isso já mudou. Se o modelo mais recente da Atlas passar seis semanas numa empresa de consultoria, começará a escrever da mesma forma que essa empresa. Aprendem a relação hierárquica dos funcionários, quais clientes reagem mal a más notícias e quais quadros superiores têm reputações nas quais podem confiar. A implementação é imperfeita, mas as falhas são raras e compensam o preço. Empregos cognitivos antes considerados seguros, protegidos por raciocínio sensível ao contexto ou por conhecimento institucional ilegível, estão agora expostos.

Poucas pessoas são ativamente despedidas por causa da IA, mas o problema é que as empresas que permanecem em crise não estão a criar novos empregos. O mercado de trabalho para os recém-licenciados está pior do que nunca. Sociedades de advogados, empresas financeiras, escritórios de contabilidade, qualquer pessoa que ainda possa suportar taxas de juro exorbitantes ou que tenha a sensatez suficiente para ter assinado um contrato de longa duração, suspendeu ou reduziu a sua angariação de fundos.

O irmão mais novo de Caroline concluiu o mestrado em gestão logística no verão passado e desde então está à procura de trabalho. Jantam juntos em Paris uma vez por mês, ela paga, e ele pergunta-lhe se devia requalificar-se. Ela não sabe como responder-lhe. A escassez de enfermeiros é real, mas ele não gosta de ver sangue. Não tem vocação para trabalhar no comércio. Ele acena com a cabeça, pede mais uma cerveja e ela deixa-o mudar de assunto.

Os políticos que construíram as suas carreiras em plataformas contra a IA são ilibados. Os que apoiaram a IA estão agora em apuros. Os protestos de rua tornam-se rotina nas capitais europeias, uns exigindo proteção laboral, outros exigindo a proibição da IA ​​americana, outros ainda exigindo a proibição de toda a IA, todos exigindo que alguém num edifício qualquer faça alguma coisa.

Há mais de um ano que os serviços de informação europeus têm vindo a alertar para operações de informação coordenadas que visam o público europeu. As narrativas são adaptadas às angústias locais: A tecnologia americana está a devastar o continente, Washington trata a Europa como vassala, a relação transatlântica é uma via de sentido único. Nada disto é verdadeiramente falso. Haia e Berlim publicam relatórios de atribuição que apontam para Pequim. O público, inclinado a concordar com o sentimento subjacente, independentemente de quem o está a amplificar, não lhe dá grande importância.

Junho 2030 — Uma oferta irrecusável

A China lidera o sector da robótica. Mas agora a Atlas também está a apostar tudo na robótica.

Anuncia planos para investir centenas de milhares de milhões em dados industriais e capacidade de produção para construir robôs a uma escala comparável à da China. O seu CEO expõe o seu raciocínio: Os Estados Unidos lideram ainda em software de IA. Com a ajuda da sua nova equipa de modelos do mundo, conseguiu superar os últimos desafios de software que impediam o desenvolvimento da robótica de utilização geral. Mas as cadeias de abastecimento físicas demoram anos a serem construídas. Se a Atlas conseguir lá chegar antes dos seus rivais, a vantagem será ainda maior: em breve, os robôs estarão a construir as fábricas que constroem os robôs, tal como os agentes de IA estão a escrever o código que melhora a própria IA.

E há muito trabalho a fazer para alcançar a China. Enquanto nos EUA são necessários dois anos para construir uma nova fábrica de robôs, na China este processo demora apenas sete meses. Uma década de hiperescala de centros de dados deixou os EUA com restrições energéticas e o povo americano ressentido com tudo o que está relacionado com a IA; novas centrais encontram resistência local e os políticos estaduais estão ao lado dos seus eleitores. O crescimento inegavelmente rápido da economia é limitado pela infraestrutura, pela desigualdade e pela opinião pública.

Assim, o CEO decide que o caminho mais rápido não é construir, mas sim comprar, para modernizar as fábricas já existentes. Apoiado por fundos de investimento sustentáveis, vai adquirir empresas industriais com espaço disponível que possa ser convertido na produção de robôs sobre rodas, quadrúpedes e humanoides.

Os fabricantes de automóveis europeus estão no topo da lista. Após anos de concorrência chinesa, a maior empresa alemã encontra-se à beira da falência. A sua capitalização bolsista caiu 80% face ao pico anterior à era dos veículos elétricos, para 18 mil milhões de euros. Para a Atlas, que vale agora 13 biliões de dólares, são apenas trocos. Mas com grandes benefícios. A legislação laboral alemã obrigou o fabricante a manter a sua força de trabalho, agora desnecessariamente numerosa. Já não conseguem pagar os seus salários e os acionistas têm procurado ativamente uma solução há dois anos. É a oportunidade ideal, para uma empresa que procura produção de alta tecnologia para construir dezenas de milhões de robôs por ano.

Berlim discorda. Bloqueia a venda por motivos de segurança nacional, mas fontes internas sabem que a questão central é o orgulho nacional.

A Atlas não recua O CEO telefona ao presidente dos EUA, que já declarou publicamente que quem ganhar na área da robótica ganha a economia, e que a China está a avançar mais rápido do que é admitido por Washington. No prazo de setenta e duas horas, a Casa Branca anuncia que as importações automóveis europeias serão alvo de tarifas elevadíssimas. Oficialmente, a medida nada tem a ver com a tentativa de aquisição da fábrica de automóveis.

Três semanas depois, é anunciada uma alienação, embora disfarçada de parceria. O Estado alemão deterá uma participação de 20% na nova entidade, e o atual conselho de administração manterá o controlo nominal. O comunicado de imprensa utiliza a palavra “europeu” onze vezes.

Nos bastidores, a Atlas está no comando. A empresa detém a maioria operacional, os direitos de licenciamento da plataforma de produção e o direito de preferência em qualquer futura angariação de capital. Os lucros são geridos por uma sociedade gestora de participações sociais (SGPS) de Delaware. Berlim salva apenas as aparências.

O padrão repete-se várias vezes durante os meses seguintes. Os conselhos de administração têm o dever fiduciário de agir no interesse dos acionistas e, quando a oferta é muito superior ao valor de mercado e a alternativa é a insolvência, os interesses dos acionistas são evidentes. As empresas fabricantes de alta tecnologia, como robótica, aeroespacial e fabricantes de ferramentas especializadas são adquiridas e reestruturadas, uma depois da outra, por consórcios americanos. A posição oficial é de ao fazê-lo protegem os postos de trabalho e mantém instalações vitais em território europeu, mas, na realidade, a Europa não tem uma contraproposta plausível.

Agosto 2030 — Colapso do modelo

Os Estados Unidos não estão a tentar destruir a Europa. Estão a tentar vencer a China numa corrida que consideram existencial. Mas, do sítio onde Caroline se encontra, é difícil notar a diferença.

A Europa já passou por algo semelhante anteriormente, após a crise financeira de 2008. As obrigações com a assistência social aumentam ao mesmo tempo que diminui a cobrança de impostos. Os governos contraem empréstimos com base num crescimento que não se concretiza. Os credores apertam as condições de crédito. A cada passo, diminuem e agravam-se as opções dos decisores políticos.

Em Paris, o ministro das Finanças apresenta à Assembleia Nacional um orçamento em que nenhum deputado acredita, incluindo ele próprio. Há três números que simplesmente não podem ser conciliados: as despesas com a assistência social estão a aproximar-se dos níveis da época da COVID, a receita do imposto sobre as empresas caiu 9% e um décimo do orçamento é gasto no pagamento da dívida pública cada vez maior. A única forma de pelo menos, fingir que é possível sair da situação é apresentando previsões de crescimento totalmente irrealistas que todos percebem imediatamente.

Caroline assiste ao debate no telemóvel durante o almoço. Pensa no seu irmão. Ela ainda não encontrou trabalho. Tem dívida do empréstimo para os estudos, não tem poupanças e voltou a viver com os pais. Vários dos seus amigos fizeram o mesmo, e alguns começaram a falar em mudar-se para o Reino Unido, que, para surpresa de muitos, conduziu a transição para a IA muito melhor do que a maioria dos países da UE.

A Moody’s coloca a França em perspetiva de notação negativa durante este mês. Segue-se a Standard & Poor’s (S&P). A própria redução da classificação de risco ocorrerá mais tarde, mas o mercado já a precificou. O custo dos empréstimos do governo francês distancia-se acentuadamente do custo dos empréstimos da Alemanha, atingindo a maior diferença desde a criação da moeda única. Os mercados já não têm a certeza se um euro francês e um euro alemão são a mesma coisa, ou se a zona euro conseguirá manter-se unida.

Em setembro, o pagamento da dívida francesa ultrapassou os 12% do orçamento. A partir de novembro, as agências passam a realizar as análises de forma contínua, em vez de trimestralmente. A seguir ocorreu a redução da classificação de risco da Itália, Espanha e Grécia. Nos quatro países, o dinheiro que antes entrava nos cofres públicos foi desviado para os balanços patrimoniais americanos, e a base fiscal remanescente é insignificante em comparação com o aumento dos custos de assistência social e de empréstimos. A cada divulgação de resultados, as projeções de crescimento são revistas em baixa.

Por volta da mesma altura, começam a surgir os empréstimos. Um fundo estatal chinês concede uma linha de crédito a um banco português de infraestruturas. Um segundo fundo refinancia uma parcela da dívida soberana grega em condições que nenhuma instituição europeia conseguirá igualar. Um terceiro fundo financia um governo regional espanhol. Um memorando da Comissão que foi divulgado, descreve o padrão como “aplicação de capital estrategicamente motivada”. Ninguém sabe bem qual é a estratégia. Alguns analistas acreditam que Pequim deseja a ASML ou um acordo de licenciamento da Litografia Ultravioleta Extremo; outros, nada mais concreto do que o afastamento entre a Europa e os Estados Unidos.

As consequências políticas não tardam a chegar. Os protestos intensificam-se por toda a parte até se tornarem violentos. Os ecrãs gigantes do Berlaymont exibem tumultos em Paris e Roma; para os jovens, que na sua maioria, partilham poucas convicções para além de que o sistema desiludiu-os. Os partidos populistas, frequentemente explicitamente contra a IA e contra os EUA, lideram as sondagens na maioria dos países da UE. A Europa está a fragmentar-se. O sul da Europa precisa da ajuda do norte da Europa, mas mesmo os países que não estão totalmente endividados e que, teoricamente, poderiam ajudar, como a Alemanha, enfrentam as suas próprias crises internas.

Partes do bloco começam a desagregar-se. A Eslováquia deixou de fingir que leva a Comissão a sério em outros assuntos sem ser o comércio. A Polónia e os países bálticos, desconfiados da Rússia e já sem confiar na UE para os salvar, aprofundam o seu envolvimento com os EUA. Os países nórdicos, que construíram os seus próprios centros de dados e, por isso, têm poder negocial, formam a sua própria coligação sem Bruxelas. Muitas pessoas no Reino Unido concluem que no fim de contas, o Brexit até pode ter sido bom por um motivo: agora podem negociar acordos bilaterais de IA com Washington mais facilmente.

Do outro lado do Atlântico, o cenário é diferente. Perante a própria reação negativa contra a IA, o governo dos EUA implementou garantias de emprego e transferências diretas de dinheiro a uma escala que a Europa não consegue imaginar. Lá, os protestos não cessaram, mas o governo ganhou tempo. O contraste não passa despercebido ao público europeu, nem aos ministros das Finanças europeus, que compreendem que a resposta americana é financiada por um crescimento impulsionado pela IA, algo que as suas próprias economias não conseguem oferecer.

Em janeiro de 2031, o euro estará constantemente sob pressão. O capital abandona o sul da Europa e não regressa. O BCE intervém, intervém novamente e, por fim, fica sem instrumentos credíveis. No final de fevereiro, os depositantes nos bancos italianos e gregos transferem dinheiro para o norte mais rapidamente do que o BCE consegue compensar, e o euro, na sua forma atual, já não é algo que as autoridades europeias defendam em privado.

Março 2031 — Entre gigantes

No início de 2031, o poder está concentrado em dois locais. Os laboratórios americanos detêm o sector cognitivo fronteira cognitiva; a China ainda detém a fronteira física. A Atlas, por si só, vale mais do que todas as empresas europeias cotadas em bolsa juntas. As três maiores empresas americanas de IA gastam mais em capacidade computacional do que a UE gasta em defesa. O principal fabricante chinês de robôs humanoides envia mais unidades num mês do que a Europa envia num ano.

A crescente tensão das relações transpacíficas colocou Taiwan em destaque. As fábricas da TSMC, onde são produzidos os chips de última geração do mundo, estão localizadas principalmente na ilha. A diferença entre a IA cognitiva dos EUA e da China aumentou no último ano, e a importância estratégica de Taiwan cresceu na mesma proporção. Como resultado, pequenos confrontos entre marinhas, que ocorriam talvez uma vez por trimestre há dois anos, ocorrem agora semanalmente. Ambos os lados testaram plataformas de armas geridas por IA em público e versões mais potentes em privado. Em Washington, os laboratórios e o Departamento de Defesa estão tão interligados que a distinção deixou de ser relevante; em Pequim, a integração é mais formal. Os especialistas e analistas usam regularmente a palavra guerra, sem acrescentarem adjetivos como “comercial” ou “fria”. Três ou quatro homens em cada capital detêm o poder de decisão que poderia conduzir a um conflito generalizado.

A Europa encontra-se num estado desastroso, mesmo que ninguém em posição oficial esteja disposto a dizê-lo abertamente. A polarização é galopante e o modelo social está a desintegrar-se. O crescimento económico estagnou nos países mais afetados pelo choque da IA. Outros países, desvincularam-se praticamente do bem-estar. O incumprimento de hipotecas aumentou consideravelmente nos estados-membros que tendem a utilizar empréstimos com taxas variáveis. A dívida soberana europeia é negociada a níveis normalmente reservados para países que sofreram hiperinflação extrema. Enquanto os economistas anteriormente discutiam a diferença de riqueza entre a Europa e os EUA; será que é consequência apenas da quantidade de horas de trabalho? O nível de vida europeu é melhor? Agora que pararam, as pessoas que vão à Califórnia conseguem ver a diferença poucos minutos depois de aterrar.

Mas a Europa ainda tem um trunfo na manga. Após cinco anos sem conseguir construir um sector de IA de última geração, a Europa ainda detém o único estrangulamento por onde passa toda a corrida à IA. A ASML continua a ser a única empresa no mundo capaz de construir o equipamento de litografia ultravioleta extrema utilizado para imprimir chips de última geração. Sem acesso às máquinas da ASML, os EUA não conseguiriam manter a sua liderança em IA; com acesso às máquinas da ASML, a China já teria provavelmente atingido o mesmo nível há algum tempo.

Pequim fez progressos reais no desenvolvimento de máquinas DUVi (Imersão Ultravioleta Profunda) nacionais e prevê-se que inicie a produção em massa dentro de um ano. Mas isso é muito pouco e muito tarde: um ano parece agora uma eternidade, e a tecnologia DUVi não produz os chips de última geração que são necessários à China Os EUA avançam diariamente. O governo chinês está profundamente preocupado com a iminência do desenvolvimento da IA superinteligente, e ninguém tem a certeza do que esta poderia fazer. Alguns consultores temem que os EUA possam utilizar uma IA suficientemente avançada para neutralizar um segundo ataque nuclear chinês e com capacidade de retaliar. Outros receiam que tais sistemas possam tornar-se suficientemente persuasivos para desestabilizar o próprio partido comunista chinês. A liderança da China na robótica é real, mas não dispensa estas preocupações.

Assim sendo, Pequim reforça a estratégia que tem vindo a implementar há dois anos. Os empréstimos para o sul da Europa aumentam e as condições destes são mais generosas. Intensificam-se as campanhas de informação. Os líderes europeus recebem sinais sobre como poderá vir a ser um relacionamento mais próximo: acesso privilegiado ao mercado, coprodução de robótica, um lugar à mesa onde têm sido excluídos por Washington. Pela primeira vez, a ASML e a sua tecnologia EUV são explicitamente mencionadas. Cinco anos a ser tratados como vassalos por Washington deixaram marcas, e em várias capitais a alternativa está a ser, pela primeira vez, seriamente discutida.

A China está a tentar conquistar a Europa, e está a conseguir mais do que Washington gostaria. O Pentágono considera a perda de controlo da ASML uma ameaça comparável à proliferação de armas nucleares. A Casa Branca decide que precisa do controlo direto da empresa neste preciso momento, enquanto essa opção ainda existe. O apelo dirige-se aos três países que o podem impedir: Os Países Baixos, onde a ASML tem a sua sede, e a Alemanha e a França, sem cuja anuência nenhum governo neerlandês poderia concordar.

O vice-presidente dos EUA apresenta a proposta numa chamada telefónica de quarenta minutos através de uma linha segura. A própria ASML será incorporada numa Sociedade Gestora de Participações Sociais (SGPS) conjunta neerlandesa e americana, administrada por um conselho de administração partilhado, no qual Washington terá direito a um voto decisivo sobre a produção, os clientes e a transferência de tecnologia. Em contrapartida, os EUA oferecem uma injeção de capital a uma escala que a Europa não consegue igualar, possibilitando a construção de uma série de novas unidades de produção em território americano. Mais surpreendente ainda, promete também transferências diretas de dinheiro para cidadãos europeus, indexadas aos lucros extraordinários da IA ​​nos EUA. Estes valores seriam baixos no início, talvez 100 euros por pessoa por ano, mas aumentariam ao longo do tempo.

Os três líderes europeus decidem não envolver os seus colegas primeiros-ministros e presidentes da UE; não consideram a oferta aceitável e receiam que os outros os pressionem a aceitá-la. Ao recusarem educadamente, a Casa Branca torna a oferta pública e acrescenta uma punição à recompensa. Caso a UE não assine o acordo, toda a região será despromovida para o terceiro nível ao abrigo do Regulamento dos Serviços de Inferência de Fronteira e perderá todo o acesso, presente e futuro, à IA americana. Os EUA sabem que têm todos os trunfos: através dos seus parceiros taiwaneses, acumularam máquinas EUV e conhecimentos técnicos de manutenção suficientes para poderem abdicar do acesso à ASML durante mais tempo do que a Europa pode abdicar do acesso à IA de última geração.

Várias capitais europeias estão a contactar os chineses, procurando uma contraproposta que lhes dê margem para recusara oferta de Washington. O que conseguiram não foi o que esperavam. Pequim concluiu que a sua ofensiva de charme não é suficiente e que também necessita alterar a sua postura: as condições de exportação de terras raras serão revistas se os neerlandeses assinarem um acordo com Washington. As licenças de exportação de robôs serão reavaliadas. O prazo é inferior ao prazo americano.

A Europa tem agora três opções, e todas são más.

Ao assinar o acordo com Washington, o continente abdica da sua única vantagem e torna-se um protetorado americano em tudo menos no nome, enquanto o resto da sua capacidade produtiva entra em colapso se a China cumprir a sua ameaça e cortar as suas exportações.

Ao alinhar com Pequim, o hemisfério sul poderá parar de se afundar, e a União Europeia talvez sobreviva à sua crise fiscal imediata. Mas a Europa estará a entregar à China as chaves do futuro e enfrentará uma resposta de Washington que não poderá absorver, nem mesmo com a ajuda chinesa. O terceiro nível seria apenas a primeira medida.

Se não assinar qualquer acordo nem com os EUA nem com a China, a Europa nada obtém. Ao invés, seria afetada pelo impacto de desagrado de ambas as grandes potências ao mesmo tempo. Assim, arriscaria perder simultaneamente inferência de fronteira e investimentos críticos para a indústria, o que provavelmente levaria à desintegração da já fragilizada União Europeia.

O Conselho Europeu convoca uma reunião de emergência. Após catorze horas, houve apenas pouco progresso. A reunião autoriza uma delegação a viajar para Washington com um mandato que todos na sala sabem ser propositadamente ambíguo. Contrariando a prática normal do Conselho, os ministros enviados decidirão no local.

A reunião decorre no Edifício Executivo Eisenhower, numa manhã de terça-feira. A delegação europeia é liderada pelo primeiro-ministro neerlandês, pelo presidente francês, pelo chanceler alemão, pelo primeiro-ministro polaco, pelo primeiro-ministro espanhol e pelo presidente do Conselho Europeu italiano, cada um acompanhado pelo seu ministro dos Negócios Estrangeiros e por um conselheiro de segurança nacional.

Os americanos trouxeram um grupo de aparência semelhante, além de dois oficiais na última fila que não foram apresentados e que usam auscultadores.

Estes auscultadores estão ligados a um modelo de IA de última geração que se infiltrou em todos os canais europeus que conseguiu encontrar. Sabe o que cada um dos principais líderes europeus disse na reunião de gabinete da passada terça-feira. Sabe qual deles tem um caso extraconjugal, qual deles está a fazer tratamento para o cancro da próstata, qual deles tem a filha em problemas com a lei. Conhece os maiores receios de cada um deles e o que estariam dispostos a sacrificar para evitar essa divulgação. Os europeus não o sabem.

Caroline faz parte da equipa de apoio que a Comissão enviou para Washington. Está sentada na sala de delegações, duas portas mais à frente, a assistir a uma transmissão em circuito fechado num ecrã na parede.

Ao final da manhã, percebe-se que os ministros não estão alinhados. O chanceler alemão e o primeiro-ministro polaco fazem forte pressão pelo acordo americano. O primeiro-ministro espanhol quer alinhar com a China; o presidente francês quer recusar os dois acordos. O primeiro-ministro neerlandês parece doente e a presidente italiano do Conselho Europeu quase não falou durante três horas.

Ao meio-dia, anunciam um intervalo. Os ministros reúnem-se em salas adjacentes com as suas delegações. Caroline sai da sala da delegação para tomar um café e clarificar as ideias.

No corredor, quase esbarra com o presidente do Conselho Europeu, que saiu sozinho da sala de reuniões. Tirou o casaco e aliviou o nó da gravata. É mais baixo do que ela imaginava. Pára quando vê o seu crachá de segurança.

— Comissão?

— Direção-Geral do Comércio, senhor.

Ele observa-a por um instante. — Venha caminhar comigo.

Caminham lentamente. É conhecido por consultar pessoas de forma imprevisível antes de decisões importantes – funcionários subalternos, jornalistas, o seu motorista. Algumas pessoas acham isso encantador. Por coincidência ou não, sobreviveu também quarenta anos na política europeia.

— Na sala, diz, estão todos a apresentar os mesmos argumentos que têm apresentado há dois anos. Já ouvi de tudo. Ele olha para ela. Entre as três opções, qual delas a preocupa mais?”

Ela pensa antes de responder.

— Não escolher nenhuma opção parece manter as nossas alternativas em aberto, diz ela. Mas não é. Necessitamos escolher uma opção, em vez de simplesmente deixar que as coisas aconteçam e fingir que somos vítimas das circunstâncias. E não podemos dar tanto poder aos chineses. Assim sendo, temos de escolher a opção americana.”

O presidente do conselho acena lentamente com a cabeça. Não diz se concorda ou não. Dá-lhe uma palmadinha suave no ombro, como poderia fazer um tio. — Obrigado. Vá buscar o seu café. Vira-se e caminha de volta no sentido da sala de reuniões.

Caroline vai à casa de banho. Deita água fria no rosto e vê-se ao espelho. As suas mãos estão a tremer. Agarra-se à extremidade do lavatório e aguarda que passe o tremor das mãos. Através da pequena janela alta, consegue ver um pedaço do céu de Washington, limpo e brilhante.

Ao longo do corredor, seis pessoas estão a decidir o destino do continente europeu. Não sabe se alguma coisa do que disse fará alguma diferença.

Suspeita que não.

Nessa noite, regressou sozinha ao hotel. Faz frio em Washington em março. Pensa no seu irmão. Pensa no jantar em Hayes Valley, há seis anos, e na calma certeza das pessoas à mesa de que o mundo estava prestes a mudar.

O seu telefone vibra.