Europe 2031

August 2026 – Ved en skillevej

Tilbage i februar aflagde den tyske kansler et statsbesøg i Kina. I Hangzhou besøgte han de kinesiske fabrikker for elbiler og robotter. Insidere rapporterede, at han vendte tilbage med stof til eftertanke, en ny følelse af at det hastede og en øget overbevisning om, at de tyske producenter vil sakke bagud i forhold til deres kinesiske konkurrenter, hvis de ikke øger tempoet. Nu planlægger han så en lignende tur til San Francisco. I løbet af de seneste måneder har folk fortalt ham, at AI-revolutionen er en realitet. Det er kommet fra folk, han respekterer, som f.eks. tyske erhvervsledere, økonomer og amerikanske bankfolk. Han vil se det med sine egne øjne. En branchedelegation slutter sig til ham på turen.

Kansleren er ikke en mand, der let bliver imponeret, men atter vender han tilbage fra sin rejse mere stille, end han da han tog afsted. Han er kommet til den erkendelse, at den europæiske elite har misforstået de seneste 18 måneder. Mens de har diskuteret, hvorvidt AI ville ramme en mur eller ej, har teknologien udviklet sig hurtigere end selv de mest optimistiske fortalere havde forudsagt. Mens de prøvede at estimere betydningen af AI, har den allerede revolutioneret softwareudvikling og cybersikkerhed. Og selvom de hyldede deres suveræne AI-initiativer, blev deres afhængighed af amerikanske udbydere blot endnu større.

I løbet af de følgende dage har han flere lange telefonsamtaler med både den franske præsident og formanden for Europa-Kommissionen. Alle tre føler, at Europa er kommet til en skillevej. AI vil blive ved med at blive mere og mere effektiv. Der er ingen fornuftig grund til at tro, at det vil stoppe, når det begynder at påvirke mennesker. Det vil omstrukturere arbejdsmarkederne, sikkerhedsarkitekturen og magtbalancen mellem kontinenterne. Europa er afhængig af andre aktører og ganske uforberedt på det. Hvis skibet skal vendes, skal det være nu.

Spørgsmålet er bare hvordan. De tekniske rådgivere beder om fuld regulatorisk frihed for datacenterudbydere og andre virksomheder i hardwareforsyningskæden. De siger, at kun en ekstrem reaktion kan matche det, der er på spil. AI vil være startskuddet til en ny industriel revolution, og hvis Europa ikke hurtigt indretter sig herefter, vil kontinentet blive ladt i stikken. Europa skal handle hurtigere end noget andet, der nogensinde er blevet forsøgt i fredstid.

De politiske rådgivere beder derimod om noget mere tilbageholdenhed og advarer om, at regeringerne muligvis ikke overlever den offentlige modreaktion på sådanne pakker Manden på gaden kan ikke lide AI. Frankrig, Tyskland og EU står over for mange andre vigtige udfordringer, og kun en lille del af vælgerne forstår reelt nødvendigheden. Ifølge dem kan den ‘effektive reaktion’ meget vel være også den mest effektive måde at afslutte sin politiske karriere på.

September 2026 – En positiv vision

På det fransk-tyske topmøde om AI-suverænitet i Strasbourg holder den franske præsident og den tyske kansler en fælles tale. Den er skrevet af deres politiske rådgivere.

Caroline ser med derhjemme fra i Lille. De to ledere bruger begreber som ‘beslutsomhed’ og ‘skæbne’. Europa, siger de, har ikke længere råd til at være afhængig af andre i forhold til de teknologier, der vil definere kontinentets fremtid, hvilket er en lektie, vi allerede har lært inden for energi og forsvar. Europa skal derfor udvikle sin egen frontier-AI.

Udfordringen er godt nok enorm, men overkommelig, siger de. Det kræver dog nogle ting, nemlig investeringer, regler for at tvinge amerikanske udbydere til at spille fair samt en offentlighed, der køber europæiske produkter. Talen har nogle fremragende slogans.

I løbet af de følgende uger kommer der næsten dagligt nye AI-udmeldinger. Planen er at overvælde skeptikerne og skabe håb. Frontier AI Initiative får en ordentlig finansiering med en kapitalindsprøjtning på 2 milliarder euro. Der kommer udmelding om fire yderligere gigafabrikker. Nye programmer for implementering af AI bliver lanceret. Europa-Kommissionen anklager en amerikansk leverandør af generelle AI-modeller for manglende overholdelse af AI-loven. Kommissionen indleder også to procedurer om systemisk risiko i henhold til Digital Services Act vedrørende leverandørens håndtering af AI-genereret desinformation og anvender lovens mest åbne bestemmelser.

Hovedforslaget, det som Carolines kolleger talte om over en kop kaffe, er et forslag fra Kommissionen. Det er støttet af Frankrig og Tyskland og er en forordning om digital suverænitet, der kræver, at kritiske arbejdsopgaver i den offentlige sektor skal køre på 100 % europæisk cloud- og AI-software inden 2032. Ikke mere amerikansk AI og ikke flere amerikanske cloud-løsninger. Forordningen er modelleret efter de europæiske klimamål og vil skabe en slags bindende deadline, der fokuserer tiltag og hensigter. Den vil også etablere en stor, garanteret pulje af fremtidige kunder for de europæiske udbydere.

Tiltagene bliver godt modtaget. Afkoblingen fra USA er populær, og kommentatorerne hylder initiativet som branchens politik for AI-alderen, for endelig støtter Europa sine egne teknologivirksomheder. Selv Carolines mere skeptiske kolleger indrømmer, at der nu endelig sker noget interessant.

Der er dog nogle økonomer og teknologipolitikere, som udtrykker tvivl. De siger, at Europa ikke længere kan undgå ubehagelige kompromiser. Investeringerne er for små og skaber ikke tilstrækkelig stor indflydelse – hvor er f.eks. markedsincitamenterne til at bygge computerkraft i stor skala på europæisk jord? De siger, at indkøbsmålene ikke tager de grundlæggende problemer i betragtning, såsom den fragmenterede natur af det indre marked, ufleksible arbejdslove, der er dårlige for opstartsvirksomheder og AI-implementering, eller de nationale regler, der rent praktisk lukker af for sektorer som sundhedsvæsen og juridiske tjenester. Reguleringstiltagene i henhold til AI-loven er trods alt velbegrundede, men det synes, som om tiltagene i henhold til Digital Services Act i det mindste delvist er politisk motiverede. Burde Europa ikke vælge sine kampe mere bevidst?

Men den europæiske elite er træt af negativitet, og her har vi en positiv vision, hvor vi kan mødes rundt om flaget. Hvis politikerne er i tvivl, er der ikke mange, der siger noget.

Men Caroline er i tvivl. Hun er bekymret for the faktum, at hele AI-suverænitetspakken forudsætter, at Europa om seks år stadig vil have en sektor med frontier-AI, der er værd at beskytte. Hvad nu, hvis det ikke er tilfældet?

Hun skriver et notat, der understreger dette. Opfordringen går på at skabe styrkemæssige foranstaltninger og en beredskabsplan, i tilfælde af at det europæiske AI-håb Helios ikke kan gøre det godt nok, eller hvis gigafabrikkerne ikke lever op til forventningerne, eller hvis nu påbuddet om at købe europæisk gør, at de offentlige tjenester ender med at have dårligere værktøjer end de amerikanske. Hendes direktør læser notatet omhyggeligt. Han siger til hende, at det er et tankevækkende bidrag. Og han lover at sende det videre i systemet.

Under private forhold fortæller den tyske kansler og den franske præsident hinanden, at de gjorde, hvad de kunne. Selv de kan ikke knuse og fjerne så mange politiske hårde realiteter på én gang. Systemet kan ikke bære mere.

Juni 2027 – Vinduet lukkes

I løbet af den næste sommer lancerer det kinesiske Zimo-laboratorium parametrene for en AI-model i samme klasse som Mythos. Hermed er de offensive cyberkapaciteter, som Anthropic havde fået låst inde med Project Glasswing, nu tilgængelige for alle. Og nogle af disse folk har ikke udelukkende gode intentioner.

Med de nye funktioner kan hackere arbejde sig igennem gammel, dårligt beskyttet kommerciel software som en motorsav skærer gennem silkepapir. De europæiske universiteter, hospitaler, regeringer og andre institutioner, der ikke har betalt for cyberforsvar i Mythos-klassen, bliver låst ude af deres egne systemer. På skærmen er der en wallet-adresse, hvor man kan betale med kryptovaluta, og der er ikke andre muligheder end at betale. Kun dem, der bruger AI til cyberforsvar, har en reel chance, hvilket gør folk rasende på laboratorierne, for de slap jo sygdommen løs og sælger nu kuren, men til en høj pris.

Europa oplever nu konsekvensen af ​​sit suverænitetsforsøg på den mest direkte måde. Forordningen om digital suverænitet er netop blevet vedtaget, og flere medlemsstater er allerede nu begyndt at justere sine indkøb. Hvad angår cyberforsvar, er den amerikanske AI-leder Atlas milevidt foran Europas AI-mester Helios. De agenturer, der har været mest engageret i dagsordenen om at købe europæisk – altså organisationer, der udelukkende har indkøbt fra europæiske udbydere – er nu dem, der skal betale løsesum.

Organisationer, der beholdt en amerikansk kontrakt ved siden af, klarer sig bedre. Men selv de har et forsvar på andenrangsniveau. Lige siden dekretet har den amerikanske regering uformelt givet grønt lys til lanceringen af ​​hver eneste frontier-AI-model. Resultatet er, at de bedste amerikanske cybermodeller kommer til Europa to til seks måneder efter deres indenlandske lancering, hvilket er faretruende tæt på open source-lanceringen, og længe efter at amerikanske hackere har fået adgang. Officielt handler det om sikkerhed og tilsyn. Uofficielt har Washington fundet en asymmetrisk fordel, som de ikke har nogen interesse i at opgive.

Caroline bruger det meste af juni på telefonsamtaler med de forskellige nationale regeringer. Samtalerne er korte og ubehagelige.

Samtidigt med at situationen i Europa bliver uholdbar, annoncerer både USA og Kina strenge restriktioner på open-source frontier-AI-modeller. Washington taler om national sikkerhed og peger på accelerationen af fjendtlig forskning og udvikling samt spredning af autonom cyberkapacitet. Beijing taler om social stabilitet og orden. De to regeringer er for en gangs skyld nået til samme konklusion: Parametrene for frontier-AI er blevet for farlige til at give væk til nogen.

Da Caroline tager af sted fra kontoret om aftenen, hvor den kinesiske annoncering finder sted, bemærker hun en positiv stemning omkring sig. EU’s pakke om teknologisk suverænitet havde hyldet open source som modvægt til den amerikanske AI-dominans. Og alligevel er hendes kolleger nu lettede. Bølgen med ransomware vil aftage. Angrebene vil stagnere, og forsvarsvirksomhederne kan indhente det forsømte. Hendes kolleger er enige om, at krisen nu er blevet inddæmmet. Få mennesker synes længere at tænke over, hvad forbuddet mod open source vil betyde for Europas voksende afhængighed.

Januar 2028 – Opgørets time

16 måneder efter Strasbourg er Caroline blevet forfremmet og skiftet til et andet team.

Fremskridtene inden for AI sker endnu hurtigere end i 2026, præcis som teknologidirektørerne forudsagde. Agenterne står nu for regnearksarbejde, designer software og betjener finansielle værktøjer Én model genererer et billede, mens en anden åbner Photoshop og klikker sig igennem 50 forskellige versioner, indtil kompositionen er helt korrekt. Caroline er med til en demonstration af en agent, der navigerer gennem virksomhedssoftware med dobbelt hastighed af et menneske uden et eneste fejltrin, og hun finder det foruroligende. De førende amerikanske laboratorier er godt på vej til at automatisere AI-forskningen, Atlas er blevet børsnoteret med en markedsværdi på fire billioner euro, og nu er alle enige om, at AI er det nye sort.

Kapløbet har også tyndet ud i aktørerne, hvilket er et resultat af eksploderende kapitalkrav og de selvforstærkende processer for forskning og udvikling i AI. De amerikanske AI-virksomheder på fjerde- og femtepladsen er sakket yderligere bagud. Et af selskaberne overvejer at integrere sin forskning i frontier-AI i et partnerskab med det førende laboratorium, mens et andet selskab har startet en parallel cloud-tjeneste og forsøger at fremstille AI-chips.

Helios rider på den europæiske suverænitetsbølge og har imponerende holdt sin position, der er cirka halvandet år efter den amerikanske markedsleder. De har rejst milliarder af euro fra nye europæiske investorer og har forhindret talenterne i at hoppe af.

Den relative forskel er uændret, hvilket gør det til en form for sejr. Men den absolutte forskel fortæller en anden historie. I 2023 svarede 18 måneder til én generation. Nu hvor kapacitetsfremskridtet er accelereret, og versionscyklusserne er blevet forkortet, svarer samme periode til mange generationer. AI-systemer er heller ikke længere blot chatbots. De afvikler kampagner i lægemiddelforskning, automatiserer matematik samt cybersikkerhed og udfører store dele af mange funktionærers job.

En af ​​Carolines gamle venner, en softwareingeniør i en fransk bank, fortæller hende over et glas vin, at hans arbejdsgiver har en politik om kun at bruge uafhængig AI. Han har delvis tilladelse til at bruge Atlas. Han har ikke tilladelse til at uploade noget som helst væsentligt – ikke engang at navngive kolonnerne i et datasæt. Han kunne bruge Helios, men det er endnu værre. Så i praksis kører han Atlas på sin personlige bærbare computer og kopierer derefter filerne på tværs af enheder.

Mønsteret gentager sig i de fleste store europæiske virksomheder. Alle ved, at det sker, men ingen siger det højt.

Og alligevel er der nogle politikere i Bruxelles, som har bevaret håbet.

Frontier AI Initiative kører af sted i fuld fart. Frankrig og Tyskland har lagt stor politisk vilje og støtte bag nonprofitorganisationen. De har besluttet at tilbyde en konkurrencedygtig løn og har formået at sikre seriøse talenter, hvoraf nogle har erfaring fra amerikanske laboratorier. Et af initiativets forskningsprojekter – verdensmodeller, der kan bruges til at træne robotter – genererer virkelig lovende resultater, der får international opmærksomhed.

EU-budgettet for 2028 har frigjort betydelig ny finansiering til AI inden for videnskab, så områderne for medicin, råmaterialer og ren energi, er steder, hvor Europa sandsynligvis stadig kan vinde terræn. Efter en problemfyldt begyndelse giver testprojekterne for implementeringen positive resultater. Lægerne bliver mere produktive. Lærerne rapporterer om bedre resultater for deres elever.

Advarslerne om en beskæftigelseskatastrofe har endnu ikke vist at have noget på sig. Selv i sektorer med høj grad af implementering reducerer AI ikke antallet af arbejdspladser væsentligt. Og folk, der kan finde ud af at kombinere AI-systemer – konsulenter, advokater, softwareingeniører, analytikere, designere – ser deres produktion og indtjening stige. Dømmekraft, klientrelationer og ansvarlighed bliver nu vigtigere i takt med at AI overtager det hårde fodarbejde.

En europæisk premierminister indrømmer i et interview, at Europa har været langsom til at komme i gang, men insisterer på, at vi nu er ved at indhente det forsømte, og at europæisk AI ansporer til et nyt produktivitetsboom. Caroline deler det med Christian, når hun kommer hjem.

Maj 2028 – Computerkraftkrisen

Verden skriger nu efter mere computerkraft.

Der er fundet løsninger på alle tidligere flaskehalse i forsyningskæden for AI-chips. Da der var mangel på fabrikker, byggede TSMC og Samsung simpelthen bare flere. Da det amerikanske elnet ikke kunne håndtere yderligere datacentre, købte laboratorierne mobile gasgeneratorer og lavede deres egen strøm på stedet. Da der kom forsyningsknaphed på hukommelse med stor båndbredde, blev kapaciteten omdirigeret fra forbrugerprodukter – med den effekt, at priserne på smartphones steg kraftigt, men det var i høj grad nogle andres problem. Men denne flaskehals er anderledes.

Den hollandske halvledergigant ASML er den eneste virksomhed, der kan fremstille de EUV-maskiner, som TSMC bruger til at fremstille AI-chips. Produktionen er steget fra 65 til 85 maskiner om året – en reel forbedring, men fuldstændig utilstrækkelig i forhold til den stigende efterspørgsel efter AI. ASML har mere end 5.000 leverandører opstrøms. Hvis blot én af dem misser sine mål, vil hele kæden blive langsommere. Ingeniørarbejdet er så komplekst, at forbedringen af blot én enkelt af maskinens 100.000 dele kræver en ph.d.-grad og mange års specialiseret erfaring. Den slags mennesker kan man ikke bare trylle ud af den blå luft.

Washington bryder sig ikke om, at ASML stadig eksporterer nogle af sine ældre immersionsbaserede litografimaskiner (der kaldes for ‘DUVi’ i branchen) til udvalgte kinesiske virksomheder, som bruger dem til at skabe Kinas noget mindre avancerede AI-chips.

Efter kortvarigt at have haft samme syn på open source er forholdet mellem USA og Kina igen blevet forværret i løbet af det sidste år. Washington er bekymret for, at Kina vil overgå dem, når først landet har fået udbygget deres indenlandske halvlederindustri. Kina skaber enorme mængder energi i et svimlende tempo, hvorimod den amerikanske elproduktion er stagneret. Hvis AI bliver en konkurrence om at bygge flest datacentre, vil Kina vinde i det lange løb. Beijing er derimod bekymret for, at Washington vil tage en uoprettelig militær førerstilling inden for AI, før Kina får modnet sit halvlederøkosystem. Hvis dette bliver tilfældet, kunne USA bruge sine AI-fordele til at forhandle sig til geopolitiske indrømmelser. De bekymrede røster i Beijing formildes ikke ligefrem af, at nogle amerikanske CEO’s inden for AI taler åbent om at bruge militær AI til at ‘demokratisere’ autokratiske regimer.

Washington har indset, at de kun har kort tid til at handle. Deres førende position inden for AI er i høj grad et resultat af smarte eksportregler, der blev indført for flere år siden på hollandske EUV-maskiner og amerikanske AI-chips. Nu øges indsatsen. De lægger pres på Haag for at stoppe ASML’s resterende eksport og service af deres DUVi-maskiner. Det er en markant eskalering, da Kina bruger de samme maskiner til at lave indenlandske chips til forbrugervarer som smartphones og bærbare computere.

Hollænderne stritter imod og søger støtte fra andre EU-medlemsstater. De forstår Washingtons argumentation, men ønsker ikke at blive trukket rundt i manegen, endsige blive trukket ind i en stormagtskonflikt af en administration, der har brugt de sidste to år på at mobbe Europa.

Kommissionen støtter hollænderne, men flere medlemsstater er bange for eventuel gengældelse fra amerikansk side, hvis Europa fortsætter med at eksportere maskinerne. Den europæiske holdning fragmenteres, allerede før den er ordentligt dannet.

Hollænderne føler sig forrådt og vender sig mod Japan og Sydkorea for at koordinere en fælles indsats. Det er nemlig lande med tilsvarende vigtige positioner i hardwareforsyningskæden, der også står over for amerikansk pres. Begge lande er dog fortsat stærkt afhængige af amerikansk militær støtte og har i de seneste to uger haft besøg af højtstående amerikanske embedsmænd. De er høfligt utilgængelige, som det kaldes.

Hollænderne holder dog stand, så Washington truer dem. USA kan påberåbe sig Foreign Direct Product Rule. Det er en regel, der giver Washington jurisdiktion over ethvert produkt, der er fremstillet hvor som helst i verden, af hvem som helst, så længe det er produceret ved hjælp af amerikansk teknologi eller software. Det er samme instrument, som Washington brugte til at kvæle Huawei med tilbage i 2020. ASML’s maskiner går tydeligt ind under denne regel. Hvis ASML fortsætter med at sælge DUVi til Kina, vil det være i strid med amerikansk lov. Virksomheden kan blive pålagt lammende straffe i form af nægtede eksportrettigheder, civile bøder og i teorien strafferetligt ansvar for forskellige ledere som enkeltpersoner. Sådanne sanktioner vil dog også skade USA, som er afhængig af ASML’s maskiner. ASML har dog ikke råd til at satse på, at Washington bluffer. Så hollænderne kryber til korset.

I Bruxelles læser Caroline nyhederne på sin telefon mellem møderne. Hun tænker på sit notat fra 2026 om behovet for at opbygge styrke og indflydelse. Hun tænker på sin direktørs venlige ansigt, da han sagde til hende, at det var et betænksomt bidrag.

August 2028 – Skriften på væggen

AI-modellerne tænker ikke længere på engelsk.

I stedet for at skrive deres ’tanker’ ned på en digital kladdeblok – det system, der er blevet brugt siden starten af ​​2025, og som mennesker kan læse – genererer de nye systemer i stedet for lange lister af tal, der kaldes for højdimensionelle vektorer og som ingen, ikke engang andre AI-modeller, kan fortolke korrekt. Nu da systemerne er fri for at oversætte deres komplekse tanker til engelsk, tænker de hurtigere og dybere. Det skaber et kraftigt spring i intelligens og evner.

Sikkerhedsforskerne, der følger arbejdet, er alarmerede, for mange af deres strategier til at kontrollere modellerne var netop direkte afhængige af disse noter. Hvordan ved vi nu, at modellerne ikke i hemmelighed forfølger deres egne mål? Hvordan skal kontrolfunktionerne kunne opfange bekymrende adfærd, hvis de ikke kan læse ræsonnementet? I Bruxelles ønsker eksperterne, at EU’s AI-kontor tvinger udviklerne tilbage til at bruge kladdebaserede systemer eller fremlægger andre beviser for, at de forstår, hvad der sker under motorhjelmen. Men AI-kontoret er allerede fuldt optaget af en ophedet retssag mod to amerikanske udviklere. Det transatlantiske forhold kan ikke bære mere.

De fleste mennesker ser de mere umiddelbare effekter på systemernes evner. Modeller, der tidligere ikke kunne afslutte flerdages forskningsprojekter på pålidelig basis, kan nu gøre det med god stil. I USA har arbejdsgiverne før holdt sig tilbage med jobnedskæringer, men nu tager de kniven frem. Ansættelserne på begynderniveau stagnerer. Arbejdsløsheden accelererer.

Europa oplever mindre arbejdspres, men også mindre vækst: Økonomien vokser med 1,6 %, mens USA har en vækst på 3,8 %. Forskellen er ubestridelig og tilskrives i vid udstrækning forskellene i AI’s evne til at skabe værdi. Europa har adgang til stort set de samme modeller, men kan ikke generere de samme økonomiske gevinster. Der er tre årsager til dette.

Den første er ejerskab. AI-virksomhederne og infrastrukturudbyderne, hvis indtægter stiger voldsomt, er alle baseret i USA. Der er dog oprindeligt europæiske AI-opstartsvirksomheder, men det er amerikansk venturekapital, der leverer opskaleringsfinansieringen, og de hurtigtvoksende selskaber flytter i stigende grad til udlandet.

Den anden årsag drejer sig om tilslutning. På trods af Europas implementeringsmæssige pilotprojekter har de amerikanske virksomheder navigeret mere aggressivt i at integrere frontier-AI i deres arbejdsprocesser. Nogle europæiske virksomheder holdes tilbage af fragmenterede regler, andre af en risikouvillig ledelseskultur eller af interne politikker, der tvinger brugerne til at anvende ​​dårligere, hjemmeudviklede alternativer. Et advokatfirma i Milano, der engang opkrævede kæmpe betalinger for sin viden om italiensk erhvervsret, konkurrerer nu med et amerikansk firma, hvis AI håndterer italienske, franske og tyske jurisdiktioner på én gang, både hurtigere og billigere. Som kontrast er det italienske firmas advokater stadig blokeret fra at bruge modeller med frontier-AI. Det samme mønster ses inden for rådgivning, software, marketing og finans.

Den tredje årsag er relateret til, hvad der sker med de virksomheder, der rent faktisk implementerer AI. Mange mellemstore amerikanske virksomheder omstrukturerer omkring AI på få måneder med fladere organisationsdiagrammer, mindre teams og hurtigere cyklusser, mens de europæiske virksomheder ofte tager flere år om det. Mange samarbejdsudvalg bremser den udbredte implementering af kraftfulde AI-værktøjer, og ansættelsesbeskyttelse gør det svært at afskedige de medarbejdere, hvis job kan automatiseres. Deres arbejdsevne er så til gengæld nødvendig i de dele af arbejdsmarkedet, hvor der er mangel på samme. Mens nogle arbejdstagere bliver langt mere produktive ved hjælp af AI, er der et lille, men voksende antal europæiske arbejdstagere, der udfører falsk arbejde. De logger ind og deltager i møder, men lader ellers agenterne udføre det meste af arbejdet på en brøkdel af tiden. Der er trods alt fordele ved det, for det medfører ekstra familietid, lange frokoster og eftermiddagsgåture. Bagsiden er dog, at virksomhederne betaler for både AI og uproduktive menneskelige medarbejdere, og den kapital, der burde finansiere vækst, bliver låst fast til at opretholde den eksisterende arbejdsstyrke.

Dette sker på et tidspunkt, hvor den europæiske økonomi allerede er udfordret, da bl.a. kerneproduktionsindustrier i stigende grad flytter til udlandet, og Europas engang så roste bilproducenter er blandt de hårdest ramte. Fordi de gik glip af boomet inden for elbiler, står de nu over for et enormt pres fra billigere og bedre kinesiske biler, og det gør fremtiden usikker for millioner af arbejdere.

Det europæiske skattegrundlag begynder lige så stille også at blive udhulet. Penge, der tidligere gik til arbejdskraft, går nu i stigende grad til amerikanske virksomheder og deres investorer, og en stor del af dem sendes gennem jurisdiktioner med lave skattesatser, som de europæiske skattemyndigheder ikke kan nå. Samtidig stiger antallet af arbejdsløse på tværs af kontinentet – ikke dramatisk, men de amerikanske tal antyder, hvor tingene bevæger sig hen. AI-boomet driver endvidere de globale renter op, hvilket får lande som Frankrig til at bruge en større del af deres årlige budget på at betale af på deres statsgæld.

November 2028 – Folkets stemme

Det er det amerikanske præsidentvalg. Som altid holder verden vejret.

AI er valgkampens definerende tema, men ikke på den måde, branchen havde håbet på. De fleste amerikanere ønsker nu kun at have lidt at gøre med AI. Klimagrupperne bekymrer sig om datacentrenes energiforbrug, og fagforeningerne bekymrer sig om jobsituationen. Lærerne vil have AI ud af klasseværelserne, og advokaterne vil have AI ud af retssalene.

Under primærvalgene stiller populister på både venstre- og højrefløjen op med stærke budskaber mod AI. De opfordrer til afvikling af datacentre, beskyttelse af arbejdere, forbud mod AI i uddannelsessektoren og aldersbegrænsninger. I valget var der flere midtersøgende kandidater, og de stærke bånd til branchen bidrog til at støtte præsidentkampagnerne, men den generelle holdning forsvandt ikke. Folk er vrede.

Holdningen mod AI går på tværs af det politiske spektrum, men det bringer ikke mennesker sammen af den grund. Der er splittelse, ikke kun langs den sædvanlige linje mellem demokrater og republikanere, men også mellem eliten, der bruger AI, og middelklassen, der oplever AI som skræmmende, umenneskeliggørende eller umoralsk, og som ser uligheden vokse i realtid. Folk går i stigende grad på gaden, og flere CEO’s for store teknologivirksomheder har været udsat for attentatforsøg. Et datacenter blev for nylig sat i brand. Den amerikanske regering kan dog ikke gøre noget ved AI, for den nye præsident er ligesom den forrige overbevist om, at USA skal vinde AI-kapløbet mod Kina. Hvis ikke det sker, vil man stå over for uacceptable trusler mod den nationale sikkerhed. Så i stedet for at give offentligheden, hvad den ønsker, kommer han med nogle midlertidige, halve løsninger for at forsøge at berolige folk.

Den AI-fjendtlige stemning spreder sig også til Europa. Folk er rasende på de amerikanske tech-virksomheder og ønsker, at regeringen griber ind De opfordrer til stærkere sociale sikkerhedsnet, uden at indse, at Europa knap nok har råd til dem, vi allerede har.

I mellemtiden sakker Europas AI-virksomheder yderligere bagud.

Kløften mellem Helios og Atlas er blevet større, og det på trods af de offentlige investeringer, computerkraftstøtten og de frie indkøbskontrakter. De amerikanske laboratorier er drevet af sværme af interne AI-agenter, der skriver det meste af deres egen kode, og gør algoritmiske fremskridt med mere end dobbelt så høj hastighed som de menneskedrevne. Det er kun computerkraftbegrænsninger, der forhindrer endnu hurtigere fremskridt, og Atlas har mere computerkraft end nogen anden model i historien. Helios har kun en brøkdel af processorkraften og ingen adgang til de bedste amerikanske modeller til intern brug, og dens forskningsmultiplikator kan knap nok registreres. Hver måned bliver forskellen større og større.

De offentlige indsatser leverer forbrugsgoder til den almene offentlighed, men styrker ikke den europæiske suverænitet i væsentlig grad. Frontier AI Initiative har gjort imponerende fremskridt med dets fortolkningsdagsorden, hvilket gavner AI-pålideligheden globalt, men dets verdensmodelprogram er blevet overhalet indenom. Så snart resultaterne begyndte at tage fart, bemærkede Atlas fremskridtene, sammensatte hurtigt sit eget team og formåede at kapre fire af de bedste forskere fra Frontier AI Initiative til gengæld for astronomiske computerkraftsbudgetter. På vej ud af døren fortæller forskerne til deres nu tidligere kolleger, at de egentlig gerne ville blive, at de troede på det europæiske projekt, og at de ville hjælpe. Men på et tidspunkt er det ikke nok med bare tro.

Offentligheden kan se, at EU’s store AI-strategi er ved at fejle. Investeringerne har ikke gjort det muligt for ellers gode modeller som Helios at indhente det forsømte. De lovgivningsmæssige foranstaltninger under Digital Services Act har ikke skabt lige vilkår. Til gengæld har den mest synlige konsekvens været at irritere amerikanerne og forværre forholdet mellem EU og USA.

Europa har investeret enorm politisk kapital – og reel pengekapital – i projektet, og at indrømme fiasko ville være at indrømme, at man har brugt to år og milliarder af euro på en blindgyde. Så man øger indsatsen.

Europa-Kommissionen annoncerer en ny europæisk AI-suverænitetsfond på 20 milliarder euro med fokus på fotonik, såkaldt Edge AI og andre paradigmer, som man mener vil være ‘næste bølge’. Det er tydeligvis et skud i tågen. De samme institutioner, der ikke formåede at skaffe penge til kapaciteten i frontier-AI, bliver nu bedt om at forsøge igen, med med et sværere mål og mindre tid. Et polsk medlem af Europa-Parlamentet siger ved en reception til Caroline, at det er første gang, at man ser nogen hæve sin indsats uden at have kort på hånden.

Der kommer flere revner. I Tyskland er der et populistisk parti, der baserer sig på et eksplicit anti-AI-budskab – Stop maskinerne, red tyske arbejdspladser – og de fører i meningsmålingerne ved det kommende forbundsdagsvalg. I Italien, hvor euroskeptiske regeringer har været normen i en del år, kæmper de populistiske partier åbent for en folkeafstemning om overhovedet at være med i EU.

I Paris slipper tålmodigheden op. I Élyséepalæet mener man ikke længere, at EU’s plan kan levere inden for de krævede tidsfrister. Helios, som er den eneste reelle tilbageværende af de europæiske aktører inden for LLM’er, kan være blot måneder væk fra at blive permanent udkonkurreret. Efter intensive forhandlinger annoncerer Frankrig en statslig investering på 15 milliarder euro i Helios til gengæld for en aktiepost på 17 %, en plads i bestyrelsen og vetoret over fremtidige fundraisingrunder.

Januar 2029 – Drømmene om en robotøkonomi

Kinas AI-strategi er ikke så forskellig fra EU’s strategi, bortset fra ét afgørende aspekt: ​​Den ser ud til at virke. Ligesom Bruxelles støtter Beijing sine mest lovende virksomheder, beskytter branchen med tilskud og indkøbsmandater og presser på for hurtig implementering. Men det er en del lettere for én enkelt centraliseret, autoritær stat at gennemtvinge sin egen dagsorden end for 27 stridbare medlemsstater i et liberalt demokrati. Fordi landets computerkraft var fragmenteret mellem forskellige laboratorier, beordrede det kinesiske kommunistparti simpelthen disse laboratorier til at samle deres ressourcer, men Europa-Kommissionen har ingen sådanne beføjelser. Kinas talentpulje er større, og landet har adgang til billig og masser af energi. De kinesiske laboratorier, der arbejder med frontier-AI, er under ét år bagud i forhold til USA.

Endnu vigtigere er det, at Kina ikke tror på, at landets strategi er afhængig af at være foran kognitiv frontier-AI. Regeringen har altid ønsket, at AI først og fremmest skulle styrke den fysiske økonomi, og det giver en enorm fordel inden for robotproduktion. Den massive statsstøtte har presset den årlige produktion af humanoider op over 1 million enheder, og en husholdningsrobot kan nu købes for 10.000 euro. I byer som Shenzhen er det almindeligt at se humanoider gøre rent på gader eller få pakker leveret af firbenede robotskabninger. Beijing satser på, at de kun behøver at følge Silicon Valley inden for AI, indtil deres egne industrielle bestræbelser begynder at betale sig i takt med, at der kommer flere robotrelevante muligheder.

Satsningen ser stadig ud til at være fornuftig, og i USA stiger bekymringen. De amerikanske politikere er begyndt at omtale AI-kapløbet mod Kina som den anden kolde krig. Spændingen er steget yderligere, siden USA tvang ASML til at stoppe eksporten til Kina, og både Beijing og Washington har siden styrket deres sikkerhedsforanstaltninger omkring AI-udviklingen. I USA bliver forskerne screenet af efterretningstjenesterne. Forskerne skal have sikkerhedsgodkendelse for at få adgang til parametrene i de nyudviklede AI-modeller, og den føderale regering beskylder regelmæssigt Kina for at stjæle algoritmehemmeligheder. Kina har delvist nationaliseret Zimo og lægger store bestræbelser i at øge AI-indsatsen. Da en del af det kinesiske elnet går ned i nærheden af et stort Zimo-datacenter, går der rygter om, at det er resultatet af et AI-drevet cyberangreb, der er støttet af USA.

April 2029 – Adgang til alle områder

Efterspørgslen efter AI stiger kraftigt, og udbuddet af computerkraft kan ikke følge med. Laboratorierne rationerer adgangen til deres nyudviklede AI-modeller og hæver priserne, og virksomhederne skriger efter tokens.

Amerikanske virksomheder står for 70 procent af verdens AI-computerkraft og sælger deres tjenester over hele kloden. Det betyder, at amerikansk infrastruktur bruges til at gøre udenlandske virksomheder mere produktive, udenlandske militærstyrker mere effektive og udenlandske laboratorier mere konkurrencedygtige – selvom det sidste sker via ulovlige destillationsangreb, ikke legitimt salg. Washington bliver mere og mere bekymret dag for dag.

Den nationale sikkerhedsgennemgang i USA er blevet formaliseret og foregiver nu ikke længere at være frivillig. Adgangen til de mest effektive modeller er som standard begrænset, delvist for at spare på computerkraften til fordel for de amerikanske kunder. Indenlandske regeringsorganer får adgang til computerkraften først, derefter allierede regeringer, og fjendtlige nationer slet ikke.

Men adgang til modellerne og deres parametre er én ting. Manglen på computerkraft betyder dog, at inferens også er en vigtig faktor, og i april har Washington fået nok. Man begrænser ikke blot adgangen, men rationerer også brugen, selv for de accepterede lande.

Frontier Inference Services Rule (FISR) er et landebaseret licenssystem. Lande på niveau 1 – nære allierede, såsom de engelsktalende ‘Five Eyes’-nationer, der deler efterretninger, samt Japan, Sydkorea, Taiwan og Holland – får ubegrænset kommerciel adgang og overfladisk rapportering. Lande på niveau 3 er fjendtlige lande som Iran, Rusland og Kina, og de nægtes som standard enhver form for adgang overhovedet. Størstedelen af ​​Europa består af de omkring 100 lande på niveau 2 derimellem. FISR dikterer, at højst 25 procent af enhver udbyders frontier-inferens samlet set må gå til kunder på niveau 2, og de individuelle licenser gives ud fra en liste over faktorer, herunder ‘overensstemmelse med USA’s nationale sikkerhedsinteresser’.

For Bruxelles er de 25 procent det vigtige tal, og det er dårlige nyheder. De europæiske kunder tegner sig på egen hånd i øjeblikket for næsten en fjerdedel af den amerikanske frontier-inferens. Hvis man retmæssigt skulle dele med omkring 80 andre lande, ville det omtrent betyde en halvering af de europæiske tildelinger. Inden for en uge får europæiske erhvervskunder uden langtidskontrakter besked fra deres udbydere om, at volumen reduceres og priserne hæves. De kan ikke bare skifte leverandør og bruge et andet laboratorium, fordi alle amerikanske leverandører er underlagt de samme restriktioner.

Europa er afhængig af amerikansk AI, men USA er ikke afhængig af noget fra Europa. Mængden af computerkraft er nu så sparsom, at tabet af europæiske kunder ikke har nogen mærkbar effekt på laboratoriernes bundlinje. De var allerede begrænsede i kapaciteten, så den inferens, de ikke længere sælger til Europa, kan omdirigeres til latent amerikansk efterspørgsel eller simpelthen deres egen interne forsknings- og udviklingsafdelinger. Atlas og deres konkurrenter opfordrer privat Det Hvide Hus til at bløde op på dette punkt, for restriktionerne risikerer helt at lukke af for fremtidige markeder og er forfærdelig PR. De er dog ikke villige til at udtrykke deres bekymringer offentligt, for i takt med at der er øgede nationale sikkerhedsrestriktioner omkring AI, bliver det vigtigere og vigtigere med gode relationer til USA’s regering. Derudover fokuserer de på at vinde kapacitetskapløbet og bevare kontrollen over AI-systemer, der hurtigt er ved at blive klogere end de mennesker, der bruger dem. Internt i Washington er der ikke meget pres for at ændre deres holdning.

I Bruxelles indkalder man til et hastemøde i Europarådet. De franske og tyske ministre tager til Washington for at kræve tildeling på niveau 1. De får at vide, at niveau 2 bedre afspejler ‘den nuværende tilstand af det bilaterale forhold’.

Caroline læser om det i metroen på vej hjem. Hun havde altid vidst, at dette øjeblik ville komme. Men det føles stadig som en mavepuster.

Maj 2029 – Vippepunktet

En uge efter ved implementeringen af ​​inferensloftet ringer telefonerne i de europæiske hovedstæder, og de panikslagne virksomheder forsøger at udskyde det uundgåelige. Den administrerende direktør for et fransk forsyningsselskab ringer til Élyséepalæet og siger, at hans cybersikkerhedsteams allerede taber terræn mod de AI-aktiverede angreb, og at en halvering af adgangen til de amerikanske frontier-modeller vil gøre kritisk infrastruktur uhyre udsat.

Chefen for en dansk logistikgigant fortæller landets statsminister, at mange års optimering har gjort virksomheden afhængig af amerikanske systemer, som de nu ikke umiddelbart kan erstatte med andre løsninger, og at hele deres forretningsmodel er i fare. En tysk delegation af mindre virksomheder advarer kansleren om, at prisstigningerne alene vil forhindre tusindvis af små virksomheder i at bruge frontier-AI overhovedet.

Europæiske virksomheder, der var kloge nok til at udsætte eller trække deres AI-suverænitetspolitikker tilbage, har brugt år på at opbygge deres aktiviteter omkring frontier-agenter. Nu står de over for at miste disse agenter. De europæiske alternativer er næsten to år bagud. De kinesiske alternativer er ikke rigtigt en mulighed for nogen, særligt når man tænker på compliance.

I Bruxelles er der langt om længe ingen, der argumenterer for, at AI er overhypet. Caroline har ikke hørt udtrykket ‘boble’ blive brugt i flere måneder. Hendes direktør, der plejede at sige, at hun overdrev, bruger nu det meste af sin tid på at tale i telefon med de nationale ledere og vurdere skaderne. En tirsdag eftermiddag stopper han ved hendes skrivebord med to kopper kaffe og rækker hende den ene. De drikker kaffen uden at sige ret meget. Hun indser, at det er det tætteste på en undskyldning, han kan tilbyde.

Alle forstår nu problemet, men at forstå det og at kunne løse det er meget forskellige ting. Efterspørgslen efter Helios’ modeller er steget kraftigt og langt ud over virksomhedens kapacitet. Gigafabrikkerne er endelig i gang med at blive opført, men kommer først online næste år, og selv da vil de kun være en lille brøkdel af, hvad der skal til for at lukke hullet.

Den europæiske økonomi er ved at blive kvalt. Efter en række anspændte telefonopkald med Washington beslutter de europæiske ledere, at der skal gøres noget drastisk. For første gang i historien indleder Kommissionen en formel undersøgelse under det såkaldte Anti-tvangsinstrument, eller ‘handelsbazookaen’, som pressen i Bruxelles har kaldt den i årevis. Man anså det som et afskrækkende middel, som ingen rigtig forventede ville blive affyret.

Efter fire måneders vurdering er konklusionen, at FISR med rette kan kaldes for økonomisk tvang. Vurderingen når dog også frem til en anden konklusion, som er ganske ubehagelig: Den åbenlyse gengældelse er selvdestruktiv. Ekstra told på amerikanske cloud- og digitale tjenester ville hæve prisen på frontier-inferensen, som europæiske virksomheder allerede kæmper for at sikre sig. At udelukke amerikanske udbydere fra offentlige udbud er irrelevant. Det er en trussel, der ville have været stor for et årti siden, men nu har forordningen om digital suverænitet allerede gjort det.

Forslaget om modforanstaltninger drejer sig derfor om instrumentets mindre åbenlyse værktøjer, som f.eks. suspendering af den intellektuelle ejendomsbeskyttelse, som amerikanske laboratorier har på det indre marked, og screening – eller blokering – af amerikanske opkøb af europæiske virksomheder. De er kalibreret til at ramme Washingtons eksportører uden at røre Europas egne computerbudgetter.

Den foranstaltning, der ville forårsage mest smerte, er den, der er rettet mod den litografirelaterede forsyningskæde; begrænsning af ASML’s eksport og service til amerikanske fabrikker i Arizona. Det er også en sprængfarlig foranstaltning, der kan opildne til en reaktion, som Europa måske ikke har råd til.

Ved afstemningen er der ikke det nødvendige flertal. Holland og Irland modsætter sig med henvisning til de transatlantiske relationer. Polen og de baltiske lande er bekymrede for Rusland og gør det samme. Italien stemmer slet ikke. En højtstående embedsmand fra Kommissionen fortæller offentligt til journalister, at resultatet afspejler ‘forskellige nationale vurderinger af det strategiske miljø’. Uden for referat siger en fransk embedsmand til de samme journalister, at de delegerede er for bange for Washington til at bruge det våben, de har brugt et helt årti på at opbygge.

Caroline tilbringer det meste af sommeren i krisemøder. De samme mennesker, der fortalte hende for et par år siden, at alt nok skulle gå godt, spørger hende nu, om der stadig kan gøres noget. Hun fortæller dem, at vinduet for at gøre noget meningsfuldt lukkede engang mellem 2025 og 2027. Nu kan vi blot tale om at begrænse skaderne.

Februar 2030 – Arbejdschok

Europas hvedebrødsdage med falsk arbejde er forbi, og tiden hvor folk kunne hygge sig i haven, mens agenterne lavede deres arbejde, og deres virksomheder ikke kunne fyre dem, varer ikke ved.

De europæiske virksomheder, der er tvunget til at betale en fuld personalestab, kan ikke konkurrere med deres mere effektive amerikanske rivaler, især fordi de er hæmmet af dårligere modeller samt ringere og dyrere inferens. Chokket rammer først de mest AI-udsatte brancher. Softwarevirksomhederne taber terræn, fordi de amerikanske virksomheder sender hurtigere produkter ud til en brøkdel af prisen. Mellemstore konsulentfirmaer oplever, at deres rådgivning let kan genereres af frontier-modeller, og de har ikke meget at tilføje.

Derudover bliver AI-systemerne bare bedre og bedre. Kontinuerlig læring er ofte blevet kaldt den sidste hindring for ægte automatisering af kognitivt arbejde. Menneskelige medarbejdere opbygger kontekst, dømmekraft og såkaldt tavs viden i løbet af en karriere. AI-systemerne startede før i tiden hver ny samtale med de samme fastfrosne parametre. Lange kontekstvinduer og ekstern hukommelse kompenserede for en del af manglen, men modellen lærte faktisk aldrig noget nyt under implementeringen.

Det har dog ændret sig nu. Hvis Atlas’ seneste model tilbringer seks uger i et konsulentfirma, begynder den at skrive på samme måde som folk i firmaet gør. Den lærer, hvem der bøjer sig for hvem, hvilke klienter der ikke er gode til at tage dårlige nyheder, og hvilke ledende medarbejdere der har et omdømme, man kan stole på. Implementeringen er ikke perfekt, men fejlene er sjældne, og den er prisen værd. De kognitive stillinger, der engang blev anset for at være sikre, beskyttet af kontekstfølsom vurdering eller institutionel viden, man ikke kan læse sig til, er nu sårbare.

Det er faktisk få mennesker, der bliver direkte fyret på grund af AI, men problemet er, at en virksomhed fastlåst i en krisetilstand ikke skaber nye job. Jobmarkedet for nyuddannede er det værste i mands minde. Advokatfirmaer, finansfirmaer, regnskabsselskaber – alle der stadig har råd til frontier-priser, eller er fornuftige nok til at have underskrevet en langsigtet kontrakt – har enten stoppet deres nyansættelser eller reduceret dem.

Carolines yngre bror færdiggjorde sin kandidatgrad i logistikledelse sidste sommer og har ledt efter arbejde lige siden. De spiser middag sammen i Paris en gang om måneden – hun betaler – og han spørger hende, om han bør uddanne sig inden for et andet felt. Hun ved ikke helt, hvad hun skal sige til ham. Der er reel mangel på sygeplejersker, men han kan ikke lide synet af blod. Han egner sig ikke til handel. Han nikker og bestiller en øl mere, og hun lader ham skifte emne.

De politikere, der opbyggede deres karrierer på AI-fjendtlige budskaber, har fået ret. Dem, der var tilbageholdende, har nu problemer. Det er blevet rutine med gadeprotester i de europæiske hovedstæder – nogle kræver arbejdsbeskyttelse, nogle kræver forbud mod amerikansk AI, nogle kræver forbud mod alle former for AI, og alle kræver de, at nogen i en bygning et eller andet sted gør noget.

De europæiske efterretningstjenester har i over et år varslet om koordinerede informationsangreb rettet mod europæiske målgrupper. Narrativet udformer sig i tråd med de lokale bekymringer: Amerikansk teknologi udhuler kontinentet, Washington behandler Europa som en vasalstat, og det transatlantiske forhold er blevet reduceret til en monolateral relation. Intet af det er ligefrem falsk. Haag og Berlin offentliggør rapporter, der tilskriver Beijing angrebene. Offentligheden er ligeglad og er mest af alt enig i den underliggende følelse, uanset hvem der forstærker den.

Juni 2030 – Et tilbud du ikke kan afslå

Kina er førende inden for robotteknologi. Men nu går Atlas også all-in på det.

Virksomheden annoncerer planer om at bruge hundredvis af milliarder på industriel data og produktionskapacitet for at bygge robotter i samme skala som Kina. Deres CEO fremlægger sin begrundelse: Amerika er stadig førende inden for AI-software. Med hjælp fra sit team inden for nye verdensmodeller er det lykkedes ham at løse de sidste softwareudfordringer, der står i vejen for universel robotteknologi. De fysiske forsyningskæder tager det dog adskillige år at opbygge. Hvis Atlas kan nå det før rivalerne, vil fordelen blive større: Snart vil robotter bygge de fabrikker, der bygger robotterne, ligesom AI-modellerne skriver den kode, der forbedrer AI-modellerne.

Og der er masser af arbejde at gøre, hvis man skal indhente Kina. Det tager cirka to år at bygge en ny robotfabrik i USA, men det tager kun syv måneder i Kina. Et årti med hyperskalering af datacentre har gjort, at USA nu har begrænset med energi, og det amerikanske folk er bitre over alt, der har med AI at gøre. Nye anlæg mødes med lokal modstand, og politikerne stiller sig på deres vælgeres side. Økonomiens utvivlsomt hurtige vækst er begrænset af infrastruktur, ulighed og den offentlige opinion.

Deres CEO beslutter derfor, at den hurtigste vej frem ikke er at bygge, men at købe – at modernisere fabrikker, der allerede eksisterer. Med støtte fra venligtsindede investeringsfonde går han på jagt efter industrivirksomheder med brugbar gulvplads, der kan bruges til produktion af hjulbaserede robotter, firbenede robotter og humanoider.

Europas bilproducenter står højt på listen. Efter mange år med kinesisk konkurrence er Tysklands største bilproducent tæt på at gå konkurs. Virksomhedens markedsværdi er dykket til 18 milliarder euro, hvilket er et fald på 80 procent fra guldalderen, før elbilerne kom til. For Atlas, der nu er hele 13 billioner dollars værd, er det småpenge. Men der er en stor hage. De tyske arbejdsretlige love har tvunget producenten til at beholde sin nu unødvendigt store arbejdsstyrke. Virksomheden kan ikke længere betale deres løn, og aktionærerne har aktivt søgt at komme ud af deres position i to år. For en virksomhed, der søger højteknologisk produktionskapacitet til at bygge titusindvis af robotter om året, er det en ideel mulighed.

Berlin er ikke enig. De blokerer for salget af hensyn til den nationale sikkerhed, men insidere ved udmærket, at det mere drejer sig om national stolthed.

Atlas giver sig dog ikke. Deres CEO ringer til den amerikanske præsident, som allerede har sagt offentligt, at den, der vinder kapløbet om robotteknologien, vinder økonomien, og at Kina agerer hurtigere, end Washington kan tolerere. Inden for 72 timer meddeler Det Hvide Hus, at den europæiske bilimport bliver pålagt skyhøje toldsatser. Officielt har dette intet at gøre med forsøget på at købe bilproducenten.

Tre uger senere annoncerer man salget, selvom det er forklædt som et partnerskab. Den tyske stat vil få en ejerandel på 20 procent i den nye enhed, og den eksisterende bestyrelse vil beholde den nominelle kontrol. Pressemeddelelsen bruger ordet ‘europæisk’ 11 gange.

Bag kulisserne er det dog Atlas, der bestemmer. De har den operationelle aktiemajoritet, licensrettighederne til produktionsplatformen og fortrinsretten til enhver fremtidig kapitalrejsning. Overskuddet går gennem et holdingfirma i Delaware. Berlin redder æren, men det er stort set alt.

Mønsteret gentager sig flere gange i løbet af de næste par måneder. Som bestyrelse har man en tillidsbaseret pligt til at handle i aktionærernes interesse, og når et tilbud er et godt stykke over markedsværdien, og alternativet er insolvens, er aktionærernes interesse tydelig. En efter en bliver de højteknologiske producenter – robotvirksomheder, flyproducenter og specialiserede værktøjsproducenter – opkøbt og omstruktureret af amerikanske virksomheder. Den officielle udlægning er, at dette beskytter arbejdspladser og bevarer vitale faciliteter på europæisk jord, men i virkeligheden har Europa intet realistisk kontrabud.

August 2030 – Modellerne kollapser

USA forsøger ikke at ødelægge Europa. USA forsøger at slå Kina i et kapløb, som efter deres mening drejer sig om deres eksistens. Fra Carolines perspektiv er det dog svært at se forskel.

Europa har før oplevet en version af dette, efter finanskrisen i 2008. Velfærdsforpligtelserne stiger, mens skatteindtægterne falder. Regeringerne låner med sikkerhed i vækst, der ikke kommer. Långiverne strammer kreditvilkårene. For hvert trin bliver de politiske beslutningstageres muligheder både færre og værre.

I Paris præsenterer finansministeren et budget for Assemblée Nationale, som ingen i salen tror på, herunder ham selv. Der er tre tal, som simpelthen ikke kan forenes: Velfærdsudgifterne nærmer sig niveauet fra COVID-tiden, indtægterne fra selskabsskat er faldet med ni procent, og en tiendedel af budgettet bruges på at betale af på den stadigt stigende gæld. Kun ved at lave vildt urealistiske vækstantagelser, som alle straks gennemskuer, kan man få det til at give mening.

Caroline ser det på sin telefon i løbet af frokostpausen. Hun tænker på sin bror. Han har stadig ikke fundet et arbejde. Han har studiegæld og ingen opsparing og er flyttet hjem til sine forældre igen. Flere af hans venner har gjort det samme, og nogle af dem er begyndt at tale om at flytte til Storbritannien, som – til manges overraskelse – har kunnet manøvrere gennem AI-overgangen meget bedre end de fleste EU-lande.

Inden måneden er omme, begynder Moody’s at overvåge Frankrig i forhold til eventuel negativ status. S&P følger trop. Selve nedgraderingen kommer senere, men markedet har allerede indregnet den. Omkostningerne ved den franske regerings gæld står i skarp kontrast til Tysklands, og forskellen mellem de to lande er nu den største, siden den fælles valuta blev skabt. Markederne er ikke længere så sikre på, at en fransk euro og en tysk euro har samme værdi, eller om eurozonen overhovedet kan holde sammen.

I september overstiger den franske gæld hele 12 procent af landets budget. I november begynder kreditvurderingsbureauerne at evaluere løbende i stedet for kvartalsvist. Italien, Spanien og Grækenland nedgraderes i tæt rækkefølge. De penge, der plejede at strømme ind i de fire landes statskasser, blevet omdirigeret til de amerikanske regnskaber, og det resterende skattegrundlag trues af stigende velfærds- og låneomkostninger. Ved hver eneste pressemeddelelse revideres vækstforudsætningerne nedad.

Omkring på samme tid begynder lånene at dukke op. En kinesisk statsstøttet fond yder kredit til en portugisisk infrastrukturbank. En anden refinansierer en tranche af græsk statsgæld på vilkår, som ingen europæisk institution kan matche. En tredje yder garanti til en spansk regionalregering. Et lækket notat fra Kommissionen beskriver mønsteret som ‘strategisk motiveret kapitalanvendelse’. Ingen er dog helt sikre på, hvad strategien er. Nogle analytikere mener, at Beijing ønsker ASML eller en EUV-licensaftale. Andre mener blot ganske konkret, at Europa og USA er ved at glide fra hinanden.

De politiske konsekvenser viser sig snart. Protesterne vokser, indtil de udvikler sig til det voldelige. Skærmene i Berlaymont-bygningen viser optøjer i Paris og Rom med primært unge mennesker, hvor kun få af dem deler andre overbevisninger, end at systemet har svigtet dem. De populistiske partier fører i meningsmålingerne i de fleste EU-lande, ofte med budskaber eksplicit mod AI og USA. Europa er ved at blive fragmenteret. Sydeuropa har brug for hjælp fra nord, men selv de lande, der ikke er fuldstændigt tynget af gæld og teoretisk set kunne hjælpe, som f.eks. Tyskland, har deres egne interne kriser.

Dele af blokken begynder at glide væk. Slovakiet er helt holdt op med at lade som om, de tager Kommissionen alvorligt i andre emner end handel. Polen og de baltiske lande er skeptiske over for Rusland og stoler ikke længere på, at EU kan redde dem, hvorfor de gør deres engagement med USA større. De nordiske lande, der opbyggede deres egne datacentre og dermed har noget at forhandle med, danner nu deres egen koalition uden Bruxelles. Mange i Storbritannien konkluderer, at Brexit måske alligevel medførte i det mindste blot én god ting: De kan nu lettere forhandle bilaterale AI-aftaler med Washington.

På den anden side af Atlanten er billedet anderledes. Den amerikanske regering står for sin egen bølge af AI-fjendtlig modreaktion og har indført jobgarantier og direkte pengeoverførsler i et omfang, som Europa ikke kan forestille sig. Protesterne er ikke stoppet, men regeringen har købt sig tid. Kontrasten går ikke ubemærket hen i den europæiske offentlighed eller hos de europæiske finansministre, der forstår, at de amerikanske tiltag er finansieret af AI-drevet vækst, som deres egne økonomier ikke kan tilbyde.

I januar 2031 er euroen under vedvarende pres. Kapitalen strømmer ud af Sydeuropa og kommer ikke tilbage. ECB, Den Europæiske Centralbank, griber ind én gang, griber ind to gange, og løber så tør for troværdige instrumenter. I slutningen af ​​februar flytter indskydere i italienske og græske banker penge nordpå hurtigere end ECB kan råde bod for, og euroen i sin nuværende form er ikke længere noget, som europæiske embedsmænd hverken kan eller vil forsvare privat.

Marts 2031 – Mellem giganter

I starten af ​​2031 er magten koncentreret to steder. Amerikanske laboratorier inden for kognitiv frontier-AI, og Kina på den fysiske front. Atlas alene er mere værd end alle børsnoterede europæiske virksomheder tilsammen. De tre største amerikanske AI-firmaer bruger hver især mere på computerkraft end hele EU bruger på forsvar. Den førende kinesiske producent af humanoider afsender flere enheder på en måned, end Europa afsender på et år.

Det stadig mere anspændte forhold på tværs af Stillehavet har bragt Taiwan i forgrunden. Verdens førende chips fremstilles af TSMC, og deres fabrikker ligger hovedsageligt på øen. Kløften mellem amerikansk og kinesisk kognitiv AI er vokset i løbet af det seneste år, og Taiwans strategiske betydning er vokset i takt hermed. Som følge heraf sker der nu hver uge mindre konfrontationer mellem flåderne, og for to år siden var det måske blot én gang i kvartalet. Begge sider har testet AI-styrede våbenplatforme offentligt, og mere kraftfulde platforme er også blevet testet privat. I Washington er laboratorierne og forsvarsministeriet viklet så meget ind i hinanden, at det er svært at skelne, men i Beijing er integrationen mere formel. Eksperter og analytikere bruger regelmæssigt ordet ‘krig’ uden andre opblødende begreber som ‘handel’ eller ‘kold’. Tre eller fire mænd i hver af hovedstaderne har beslutningskompetence, der kan føre til fuld konflikt.

Europa er i en katastrofal tilstand, selvom ingen i et officielt embede er villig til at sige det åbent. Der kommer mere og mere polarisering, og den sociale model er ved at bryde sammen. I de lande, der er hårdest ramt af AI-chokket, er den økonomiske vækst helt stoppet. I andre lande er væksten næsten afkoblet fra velfærdssamfundet. Misligholdelsen af realkreditlån er steget kraftigt i de medlemsstater, hvor mange tager lån med variabel rente. Statsgælden for de europæiske lande handles på niveauer, der normalt er forbeholdt regioner, hvor folk kører rundt med deres kontanter i trillebøre. Økonomerne er nu holdt op med at diskutere velstandsforskellen i forhold til USA. Engang diskuterede man, om det drejede sig om en nedgang i arbejdstimer, eller om den europæiske levestandard var så meget bedre. Det er ikke nødvendigt mere, for folk, der tager til Californien, kan rent faktisk se forskellen blot få minutter efter landing.

Men Europa har et sidste kort på hånden. Efter fem år, hvor det ikke lykkedes at opbygge en sektor med frontier-AI, er der stadig den ene flaskehals, som hele kapløbet drejer sig om. ASML er fortsat den eneste virksomhed i verden, der kan bygge det EUV-litografiudstyr, som bruges til at printe de banebrydende chips. Uden adgang til deres maskiner kan USA ikke blive ved med at udvide sit forspring inden for AI, og hvis Kina havde adgang til egne maskiner, ville de sandsynligvis have indhentet amerikanerne for noget tid siden.

Beijing har gjort reelle fremskridt med indenlandsk producerede DUVi-maskiner og forventes at begynde masseproduktion om et år. Men det er for lidt og for sent. Et år føles nu som et helt liv, og DUVi producerer ikke de banebrydende chips, som Kina har brug for nu. USA presser på hver eneste dag. Den kinesiske regering er dybt bekymret over, at superintelligent AI er på vej, og ingen er helt sikre på, hvad det kan gøre. Nogle rådgivere er bekymrede for, at USA kan bruge tilstrækkeligt avanceret AI til at neutralisere et eventuelt andet atomangreb fra Kinas side. Andre frygter, at sådanne systemer kan blive overbevisende nok til at destabilisere selve Det Kommunistiske Parti. Kinas førende position inden for robotter er reel nok, men kan ikke afhjælpe disse bekymringer.

Beijing læner sig derfor mere op ad den strategi, de har kørt i de seneste to år. Lånene til Sydeuropa bliver større, og vilkårene bliver stadigt mere generøse. Informationskampagnerne intensiveres. De europæiske ledere får signaler om, hvordan et tættere forhold i sidste ende kan se ud. Der bliver snakket om rettighedsbaseret markedsadgang, robotteknologisk samproduktion og en plads ved et bord, som Washington stort set har udelukket dem fra. For første gang nævnes ASML og deres EUV-teknologi eksplicit. Fem år med at blive behandlet som vasal af Washington har sat sine spor, og for første gang bliver alternativet nu seriøst diskuteret i flere hovedstæder.

Kina forsøger at komme af med Europa, og det lykkes bedre, end Washington er helt tryg ved. Pentagon anser tabet af kontrol over ASML som en trussel, der kan sammenlignes med spredning af atomvåben. Det Hvide Hus beslutter, at de har brug for at etablere direkte kontrol over virksomheden nu, mens muligheden stadig er der. Opkaldet går til de tre lande, der kan stoppe det: Holland, hvor ASML har sit hovedkvarter, samt Tyskland og Frankrig, for hvis de ikke samtykker, vil den hollandske regering aldrig kunne blive enig.

Den amerikanske vicepræsident kommer med tilbuddet i et 40 minutter langt opkald over en sikker linje. ASML vil blive integreret i et fælles hollandsk-amerikansk holdingselskab, der styres af en fælles bestyrelse, hvor Washington har en kontrollerende stemme over produktion, kunder og teknologioverførsel. Til gengæld tilbyder USA en kapitalindsprøjtning i en skala, som Europa ikke kan matche, hvilket muliggør opførelsen af ​​en række nye produktionsanlæg på amerikansk jord. Mere markant er det, at de også lover direkte pengeoverførsler til europæiske borgere, indekseret ud fra amerikanske uventede AI-indtægter. Det vil starte småt, måske 100 euro pr. person pr. år, men vil så vokse over tid.

De tre europæiske ledere beslutter sig for ikke at inddrage premierministrene og præsidenterne i de andre EU-lande, for de ​​anser ikke tilbuddet for acceptabelt og er bekymrede for, at de andre vil presse dem til at acceptere det. De afslår høfligt, men så offentliggør Det Hvide Hus tilbuddet og lægger en pisk ved siden af guleroden. Hvis EU ikke underskriver, vil hele regionen falde til niveau 3 under Frontier Inference Services Rule og miste al adgang til amerikansk AI, både nu og i fremtiden. USA ved, at de har alle de gode kort på hånden: Gennem sine taiwanske partnere har de samlet nok EUV-maskiner og vedligeholdelsesrelateret knowhow til at kunne give afkald på adgangen til ASML i længere tid, end Europa kan give afkald på adgangen til frontier-AI.

Flere europæiske hovedstæder henvender sig til kineserne i håb om at få et modbud, der kan give dem handlerum til at kunne afvise Washington. Men det, de får, er ikke lige, hvad de håbede på. Beijing har konkluderet, at deres charmeoffensiv ikke er nok, og at de også er nødt til at skifte stil: Eksportvilkårene for sjældne jordarter vil blive taget op til evaluering, hvis hollænderne underskriver kontrakt med Washington. Eksporttilladelserne til robotter vil også blive revurderet. Og tidsfristen er kortere end den amerikanske.

Europa har nu tre muligheder, og alle er dårlige.

Hvis de underskriver med Washington, opgiver kontinentet sin eneste fordel og bliver stort set et amerikansk protektorat. Hvis Kina følger op på sin trussel og afbryder sin eksport, vil den resterende produktion dø.

Og hvis de allierer sig med Beijing, kan Sydeuropa måske blive reddet, og Unionen overlever måske sin umiddelbare finanskrise. Men Europa vil derved give Kina nøglerne til fremtiden og vil stå over for en reaktion fra Washington, som man ikke kan håndtere – ikke engang med kinesisk hjælp. Niveau 3 ville kun være åbningstrækket.

Den tredje mulighed er ikke at underskrive nogen af delene, men så får Europa intet. I stedet skulle man så absorbere begge stormagters fulde utilfredshed på én gang. Europa ville risikerer at miste både frontier-AI inferens og kritisk produktionsinput på samme tid, hvilket sandsynligvis ville føre til opløsning af den allerede hårdt trængte Union.

Europarådet indkalder til hastemøde. Efter 14 timer er der kun gjort få fremskridt. Rådet bemyndiger en delegation til at flyve til Washington med et bevidst tvetydigt mandat, hvilket alle i lokalet ved. I modsætning til normal praksis i rådet skal delegationen træffe afgørelse på stedet.

Mødet finder sted tirsdag formiddag i Eisenhower Executive Office Building. Den europæiske delegation ledes af den hollandske premierminister, den franske præsident, den tyske kansler, den polske premierminister, den spanske premierminister og den italienske præsident for Europarådet, som alle er ledsaget af deres udenrigsminister og en national sikkerhedsrådgiver.

Amerikanerne er troppet op med en lignende delegation, plus to embedsmænd på bagerste række, som ikke introduceres og som har øresnegl i øret.

Øretelefonerne er forbundet til en frontier-AI-model, der har infiltreret alle europæiske nyhedskanaler, den kunne finde. Den ved, hvad hver enkelt europæisk leder sagde til hastemødet sidste tirsdag. Den ved, hvem af dem der har en affære, hvem der bliver behandlet for prostatakræft, og hvem af dem der har en datter, som er i problemer med loven. Den ved, hvad hver af dem er mest bange for, og hvad de vil handle med for at undgå det. Men europæerne ved ikke alt dette.

Caroline er i det støtteteam, som Kommissionen har bragt til Washington. Hun sidder i delegationslokalet, to døre længere nede ad gangen, og ser et lukket feed fra mødet på en skærm på væggen.

Sidst på formiddagen er det tydeligt, at lederne ikke er enige. Den tyske kansler og den polske premierminister presser hårdt på for at acceptere den amerikanske aftale. Den spanske premierminister ønsker at alliere sig med Kina, mens den franske præsident ønsker at afvise begge dele. Den hollandske premierminister ser syg ud, og den italienske rådsformand har knap nok talt i tre timer.

Ved middagstid holder de pause. Lederne spreder sig ud i sideværelserne med deres respektive delegationer. Caroline går ud af delegationslokalet for at finde noget kaffe og få klaret hovedet.

I gangen er hun lige ved at støde ind i rådsformanden, som er kommet alene ud fra mødelokalet. Han har taget jakken af, og slipset er løsnet. Han er kortere, end hun havde forestillet sig. Han stopper, da han ser hendes nøglebånd om halsen.

“Er du fra Kommissionen?”

“DG TRADE, sir,” svarer hun.

Han kigger på hende et øjeblik. “Gå lidt sammen med mig.”

De går langsomt side om side. Han er kendt for at være lidt uforudsigelig og at konsultere f.eks. yngre medarbejdere, journalister eller endda sin chauffør før store beslutninger. Nogle synes, at det er charmerende. Tilfældigvis eller ej, så har han overlevet 40 år i europæisk politik.

“Inde i rummet,” siger han, “kommer alle med de samme argumenter, de har fremført i de sidste to år. Jeg har hørt det hele før.” Han ser på hende. “Hvilken af de tre muligheder bekymrer dig mest?”

Hun tænker sig om, før hun svarer.

“Hvis vi ikke vælger nogen af ​​delene, ser det ud til at holde vores muligheder åbne,” siger hun. “Men det gør det ikke. Vi skal vælge én mulighed, i stedet for bare at lade tingene ske for os, som om vi er ofre for omstændighederne. Og vi kan ikke give kineserne så meget magt. Så det bliver nødt til at være amerikanerne.”

Rådsformanden nikker langsomt. Han siger ikke, om han er enig. Han klapper hende blidt på skulderen, som en onkel ville gøre det. “Mange tak. Nu skal du have din kaffe.” Han vender sig om og går tilbage mod mødelokalet.

Caroline går ud på toilettet. Hun plasker koldt vand i ansigtet og ser sig selv i spejlet. Hendes hænder ryster. Hun griber fat i kanten af ​​vasken og venter på, at det går over. Gennem det smalle, men høje vindue kan hun se et udsnit af himlen over Washington. Den er lys.

Længere nede ad korridoren er seks personer ved at afgøre det europæiske kontinents skæbne. Hun ved ikke, om noget af det, hun sagde, vil have betydning.

Det er nok ikke så sandsynligt.

Om aftenen går hun alene tilbage til hotellet. Det er koldt i Washington i betragtning af, at det er marts. Hun tænker på sin bror. Hun tænker på middagsselskabet i Hayes Valley for seks år siden og den rolige vished hos folkene omkring bordet. De vidste, at verden var ved at forandre sig.

Der kommer en sms på hendes telefon.