Europe 2031

August 2026 – Ramificația

În luna februarie, cancelarul german a efectuat o vizită de stat în China. În Hangzhou, a vizitat fabrici chinezești de vehicule electrice și de robotică. Surse din interior au relatat că la întoarcere era foarte sobru, având un nou sentiment de urgență și o convingere tot mai puternică că producătorii germani vor rămâne în urma concurenților chinezi dacă nu vor accelera ritmul. Acum planifică o călătorie similară la San Francisco. În ultimele luni, persoane pe care le respectă - lideri din mediul de afaceri și economiști germani, bancheri americani - i-au spus că revoluția IA este o realitate. Vrea să vadă asta cu ochii lui. O delegație din industrie i se alătură.

Cancelarul nu este genul de om ușor de impresionat, dar, din nou, se întoarce din călătorie mai tăcut decât era la plecare. A ajuns la concluzia că elitele europene au interpretat greșit ultimele optsprezece luni. În timp ce aceștia dezbăteau dacă IA va ajunge într-un impas, tehnologia a avansat mai repede decât prevăzuseră chiar și cei mai optimiști. În timp ce aceștia evaluau importanța IA, aceasta revoluționa ingineria software și securitatea cibernetică. Și, în timp ce își lăudau inițiativele privind IA suverană, dependența lorde furnizorii americani nu a făcut decât să crească.

În zilele următoare, acesta poartă o serie de convorbiri telefonice îndelungate cu președintele Franței și cu președintele Comisiei Europene. Toți trei consideră că Europa a ajuns la un punct de cotitură. IA va deveni din ce în ce mai performantă. Nu există niciun motiv întemeiat să credem că acest fenomen se va opri la nivelul uman. Va reorganiza piețele forței de muncă, arhitecturile de securitate și echilibrul de putere dintre continente. Europa este dependentă și nepregătită. Dacă Europa trebuie să‑și schimbe direcția, trebuie să o facă acum.

Întrebarea este cum. Consilierii lor tehnici pledează pentru o libertate totală în materie de reglementare pentru furnizorii de centre de date și alte companii din lanțul de aprovizionare cu echipamente hardware. Potrivit acestora, doar o reacție extremă este proporțională cu miza. IA va da naștere unei noi revoluții industriale, iar dacă Europa nu se va industrializa rapid, va rămâne în urmă. Europa trebuie să acționeze mai rapid decât a făcut-o vreodată pe timp de pace.

Consilierii lor politici cer o abordare mai moderată, avertizând că guvernele lor ar putea să nu reziste reacției negative a opiniei publice față de un astfel de pachet de măsuri. Oamenilor nu le place IA; Franța, Germania și UE se confruntă cu multe alte provocări importante și doar o mică parte dintre alegători vor înțelege această necesitate. „Răspunsul eficient”, cum îl numesc ei, s-ar putea dovedi cel mai eficient în a pune capăt carierelor politice.

Septembrie 2026 – O viziune optimistă

În cadrul Summitului franco-german privind suveranitatea în domeniul IA, desfășurat la Strasbourg, președintele francez și cancelarul german țin un discurs comun. Este redactat de consilierii lor politici.

Caroline urmărește de acasă, din Lille. Cei doi lideri vorbesc despre hotărâre și destin. Spun că Europa nu-și mai poate permite să depindă de alții în ceea ce privește tehnologiile care îi vor defini viitorul, o lecție pe care a învățat-o deja în domeniul energiei și al apărării. Prin urmare, Europa trebuie să-și construiască propria IA de frontieră.

Spun că provocarea este uriașă, dar poate fi depășită. Este nevoie de investiții, de reguli care să-i oblige pe furnizorii americani să joace corect și de un public care să cumpere produse europene. Discursul are sloganuri excelente.

În săptămânile următoare, apar aproape zilnic anunțuri legate de IA. Planul este acela de a-i copleși pe sceptici și de a insufla un sentiment de speranță. Inițiativa Frontier AI beneficiază de o finanțare adecvată, printr-o injecție de capital în valoare de 2 miliarde de euro. Se anunță construirea a încă patru gigafabrici. Sunt lansate noi programe de implementare a IA. Comisia Europeană acuză un furnizor american de modele de IA cu utilizare generală de nerespectarea prevederilor Actului privind IA. De asemenea, inițiază două proceduri privind riscul sistemic în temeiul Actului privind serviciile digitale, referitoare la modul în care aceste companii gestionează dezinformarea generată de IA, invocând dispozițiile cele mai interpretabile ale legii.

Măsura principală, cea despre care discută colegii lui Caroline la o cafea, este o propunere a Comisiei - susținută de Franța și Germania - pentru un regulament privind suveranitatea digitală, care prevede ca, până în 2032, sarcinile critice din sectorul public să fie executate folosind exclusiv software și cloud european pentru IA. Gata cu IA americană; gata cu serviciile cloud americane. Acesta are ca model obiectivele climatice europene și ar stabili un termen limită obligatoriu, care să stimuleze concentrarea eforturilor. De asemenea, ar crea un bazin amplu și garantat de clienți potențiali pentru furnizorii europeni.

Măsurile sunt bine primite. Ideea detașării de SUA se bucură de popularitate, iar analiștii salută această măsură ca fiind o politică industrială adaptată erei IA; Europa susține în sfârșit propriile companii din domeniul tehnologic. Chiar și colegii mai sceptici ai lui Caroline recunosc că, în sfârșit, se întâmplă ceva.

Unii economiști și experți în politici din domeniul tehnologiei își exprimă îndoielile. Aceștia spun că Europa nu mai poate evita compromisurile neplăcute. Investițiile sunt prea mici și nu generează un efect de levier suficient - unde sunt stimulentele de piață pentru a dezvolta capacități de calcul la scară largă pe teritoriul european? Obiectivele de achiziții, spun ei, nu abordează probleme fundamentale, precum fragmentarea pieței unice, legile inflexibile ale muncii care afectează negativ start-up-urile și adoptarea IA sau reglementările naționale care practic blochează accesul la sectoare precum sănătatea și serviciile juridice. Și, deși măsurile de reglementare adoptate în temeiul Actului privind IA sunt pe deplin justificate, cele adoptate în temeiul Actului privind serviciile digitale par a fi, cel puțin parțial, motivate politic. Nu ar trebui ca Europa să decidă mai strategic care sunt prioritățile sale?

Însă elitele europene s-au săturat de negativism, iar aceasta este o viziune pozitivă, un moment de mobilizare în jurul unei idei comune. Dacă factorii de decizie au îndoieli, majoritatea dintre ele nu sunt exprimate.

Caroline are, cu siguranță, îndoieli. Ea se teme că întregul pachet legislativ privind suveranitatea în domeniul IA pornește de la premisa că, peste șase ani, Europa va mai avea un sector de frontieră în domeniul IA care să merite protejat. Dar dacă nu va fi așa?

Ea redactează o notă în care subliniază acest aspect, solicitând măsuri care să creeze pârghii - un plan de rezervă în cazul în care Helios, liderul european în domeniul IA, nu reușește să recupereze decalajul, sau în cazul în care gigafabricile nu își îndeplinesc obiectivele, ori în cazul în care obligațiile de a achiziționa produse europene fac ca administrațiile publice să dispună de instrumente mai puțin performante decât cele americane. Directorul ei citește nota cu atenție. Îi spune că este o contribuție bine gândită. Promite că o va transmite către superiorii săi.

În privat, cancelarul german și președintele francez își spun unul altuia că au făcut tot ce se putea. Nici măcar ei nu pot să învingă atâtea realități politice deodată. Sistemul nu ar fi putut absorbi mai mult.

Iunie 2027 – Închiderea ferestrelor de oportunitate

În vara următoare, laboratorul chinez Zimo va face publice ponderile unui model de IA din clasa Mythos. Capacitățile cibernetice ofensive pe care Anthropic le-a ținut ascunse în cadrul Proiectului Glasswing sunt acum la dispoziția oricui. Unii dintre acești oameni nu au intenții tocmai bune.

Noile funcționalități le permit hackerilor să străpungă vechile programe comerciale slab protejate la fel de ușor cum o drujbă taie un șervețel. Universitățile europene, spitalele, administrațiile regionale și orice instituție care nu a achiziționat soluții de apărare cibernetică din clasa Mythos se trezesc blocate în propriile sisteme, cu adrese de portofele de criptomonede afișate pe ecrane și fără altă opțiune decât să plătească. Doar cei care folosesc IA pentru apărarea cibernetică au o șansă, ceea ce îi înfurie pe oameni: laboratoarele au răspândit boala și acum vând leacul, adesea la prețuri exorbitante.

Europa simte pe propria piele consecințele încercării sale de a-și afirma suveranitatea. Regulamentul privind suveranitatea digitală tocmai a fost adoptat, iar mai multe state membre au început să-și adapteze procedurile de achiziții cu mult timp înainte. Atlas, liderul american în domeniul IA, se află cu mult înaintea campionului european în domeniul IA, Helios, în ceea ce privește apărarea cibernetică. Agențiile cele mai dedicate agendei „Cumpărați produse europene” - organizații care au achiziționat exclusiv de la furnizori europeni - sunt acum cele care plătesc răscumpărările.

Organizațiile care au menținut un contract american pe lângă celelalte se descurcă mai bine. Dar chiar și acestea folosesc un sistem defensiv de nivel secundar. Încă de la adoptarea decretului prezidențial, guvernul SUA aprobă în mod neoficial lansarea fiecărui nou model de frontieră. Rezultatul este că cele mai bune modele cibernetice americane ajung în Europa la două până la șase luni după lansarea lor pe piața internă, fiind periculos de aproape de frontiera open-source și cu mult după ce hackerii americani au obținut accesul la ele. Oficial, este vorba despre siguranță și supraveghere. Neoficial, Washingtonul a descoperit un avantaj asimetric la care nu are niciun interes să renunțe.

Caroline își petrece cea mai mare parte a lunii iunie în convorbiri telefonice cu guvernele naționale. Discuțiile sunt scurte și neplăcute.

Chiar în momentul în care situația devine insuportabilă în Europa, atât SUA, cât și China anunță restricții severe privind punerea la dispoziție ca open-source a modelelor de IA de frontieră. Washingtonul invocă motive de securitate națională, subliniind accelerarea activităților de cercetare și dezvoltare ale adversarilor și proliferarea capacităților cibernetice autonome. Beijingul vorbește despre stabilitate socială și ordine. Cele două guverne au ajuns, pentru prima dată, la aceeași concluzie: ponderile modelelor de frontieră au devenit prea periculoase pentru a fi divulgate cuiva.

Ieșind din birou în seara în care a fost făcut anunțul din China, Caroline observă o atmosferă pozitivă în jurul ei. Pachetul UE privind suveranitatea tehnologică a lăudat software-ul open source pentru rolul său de contrapondere la dominația americană în domeniul IA. Și totuși, colegii ei sunt ușurați. Valul de atacuri de tip ransomware se va domoli. Ofensiva se va stabiliza; defensiva va recupera terenul pierdut. Colegii ei sunt de acord că criza a fost ținută sub control. Se pare că puțini oameni se mai gândesc la ce înseamnă interdicția privind software-ul open source pentru dependențele tot mai mari ale Europei.

Ianuarie 2028 – Bilanț

La șaisprezece luni după Strasbourg, Caroline a fost promovată și s-a mutat într-o altă echipă.

Progresul în domeniul IA este chiar mai rapid decât în 2026, exact așa cum au prevăzut directorii executivi din domeniul tehnologiei. În prezent, agenții întocmesc foi de calcul, proiectează software și operează instrumente financiare. Un model generează o imagine; altul deschide Photoshop și parcurge cincizeci de iterații până când compoziția este perfectă. Caroline urmărește o demonstrație în care un agent navighează într-un software pentru întreprinderi la o viteză dublă față de cea umană, fără nicio greșeală, și acest lucru i se pare tulburător. Laboratoarele de vârf din SUA sunt pe cale să automatizeze chiar cercetarea în domeniul IA; Atlas a fost listată la bursă, capitalizarea sa de piață a atins patru trilioane de euro, iar în prezent toată lumea este de acord că IA este noua mare tendință.

De asemenea, concurența s-a redus - o consecință a creșterii explozive a cerințelor de capital și a efectului de impuls al cercetării și dezvoltării în domeniul IA. Companiile americane din domeniul IA, aflate pe locurile patru și cinci, au rămas și mai în urmă. Una dintre ele ia în considerare integrarea cercetării sale de frontieră într-un parteneriat cu laboratorul de vârf; o altă companie a lansat un serviciu cloud paralel și încearcă să producă cipuri pentru IA.

Helios, profitând de valul de suveranitate europeană, și-a menținut în mod impresionant poziția la aproximativ un an și jumătate în urma frontierei americane. A strâns miliarde de la noi investitori europeni și a reușit să împiedice plecarea talentelor.

Diferența relativă rămâne neschimbată, ceea ce este o victorie într-un fel. Dar decalajul absolut este cu totul altă poveste. În 2023, optsprezece luni reprezentau o generație. Acum, că progresul în materie de capacități s-a accelerat și ciclurile de iterație s-au scurtat, numărul este mult mai mare. Iar sistemele de IA nu mai sunt simpli chatboți: acestea derulează campanii de descoperire de noi medicamente, automatizează domeniile matematicii și securității cibernetice și preiau o mare parte din sarcinile multor angajați cu funcții administrative.

Un vechi prieten al lui Caroline, inginer de software la o bancă comercială franceză, îi povestește, în timp ce beau un pahar de vin, că angajatorul său are o politică privind IA suverană. I se permite, parțial, să folosească Atlas. Nu i se permite să încarce nimic important - nici măcar să denumească coloanele dintr-un set de date. Ar putea folosi Helios, dar este și mai rău. Așadar, în practică, el rulează Atlas pe laptopul său personal și copiază fișierele pe acesta.

Același tipar se repetă în cadrul celor mai multe mari companii europene. Toată lumea știe că se întâmplă asta, dar nimeni nu o spune cu voce tare.

Și totuși, unii politicieni de la Bruxelles nu și-au pierdut speranța.

Inițiativa Frontier AI funcționează la capacitate maximă. Franța și Germania au susținut cu multă voință politică această organizație non-profit. Au decis să ofere pachete salariale competitive și au reușit să atragă talente de seamă, dintre care unele cu experiență în laboratorele americane. Una dintre direcțiile de cercetare ale Inițiativei - modelele globale care pot fi utilizate pentru antrenarea roboților - produce rezultate cu adevărat promițătoare, care atrag atenția la nivel internațional.

Bugetul UE pentru 2028 a deblocat noi fonduri semnificative pentru IA în domeniul științei: medicină, materiale, energie curată - domenii în care Europa mai are încă șanse reale de succes. Proiectele-pilot privind adoptarea, după un început dificil, înregistrează rezultate pozitive. Medicii sunt mai productivi. Profesorii semnalează rezultate mai bune în rândul studenților.

Avertismentele privind o catastrofă privind șomajul nu s-au concretizat încă. Chiar și în sectoarele în care gradul de adoptare este ridicat, IA nu duce la o reducere semnificativă a locurilor de muncă. Iar angajații care sunt capabili să orchestreze sistemele de IA - consultanți, avocați, ingineri software, analiști, designeri - înregistrează o creștere a productivității și a salariilor. Capacitatea de judecată, relațiile cu clienții și asumarea responsabilității capătă o importanță tot mai mare pe măsură ce IA preia sarcinile de rutină.

Un prim-ministru european recunoaște într-un interviu că Europa a început mai lent, dar insistă că acum recuperează terenul pierdut și că IA europeană stimulează un nou val de creștere a productivității. Caroline îi povestește acest lucru lui Christian când ajunge acasă.

Mai 2028 – Criza capacității de calcul

Lumea are acum nevoie urgentă de mai multă capacitate de calcul.

S-au găsit soluții alternative pentru fiecare blocaj anterior din lanțul de aprovizionare cu cipuri de IA. Când fabricile erau insuficiente, TSMC și Samsung au construit mai multe. Atunci când rețelele din SUA nu au mai putut face față cererii suplimentare generate de centrele de date, laboratoarele au achiziționat motoare mobile pe gaz și și-au produs propria energie electrică la fața locului. Când stocurile de memorie cu lățime mare de bandă au început să se epuizeze, capacitatea a fost redirecționată de la produsele de larg consum - ceea ce a dus la o creștere bruscă a prețurilor smartphone-urilor, dar asta era, în mare măsură, problema altcuiva. Dar acest obstacol este diferit.

ASML, gigantul olandez din domeniul semiconductorilor, este singura companie capabilă să producă echipamentele EUV pe care TSMC le utilizează pentru fabricarea cipurilor de IA. Producția a crescut de la șaizeci la optzeci și cinci de mașini pe an - o îmbunătățire reală, dar cu totul insuficientă în fața cererii de IA care crește vertiginos. ASML are peste 5.000 de furnizori în amonte. Dacă vreunul dintre ei nu îndeplinește obiectivul de producție, întregul lanț încetinește. Ingineria este atât de complexă încât îmbunătățirea unei singure piese dintre cele 100.000 ale mașinii necesită un doctorat și ani de experiență specializată. Nu poți crea astfel de oameni din nimic.

Washingtonului nu îi place faptul că ASML continuă să exporte unele dintre vechile sale mașini de litografie prin imersie - denumite „DUVi” în industrie - către anumite companii chineze, care le utilizează pentru a produce cipuri de IA ceva mai puțin avansate în China.

După o scurtă perioadă de înțelegere reciprocă în ceea ce privește software-ul open source, relațiile dintre SUA și China s-au deteriorat din nou în ultimul an. Washingtonul se teme că China îl va depăși la capitolul infrastructură odată ce își va dezvolta industria internă de semiconductori. China își mărește considerabil capacitatea energetică într-un ritm uluitor, în timp ce producția americană de energie electrică a stagnat. Dacă competiția în domeniul IA va însemna construirea celui mai mare număr de centre de date, pe termen lung, China va ieși învingătoare. La rândul său, Beijingul se teme că Washingtonul va obține un avans militar irecuperabil în domeniul IA înainte ca China să-și dezvolte pe deplin ecosistemul de semiconductori. În acest caz, Statele Unite ar putea să-și folosească avantajul în domeniul IA pentru a obține concesii geopolitice. Preocupările Beijingului nu sunt atenuate de faptul că unii directori executivi americani din domeniul IA vorbesc deschis despre utilizarea IA în scopuri militare pentru a „democratiza” regimurile autocratice.

Washingtonul a înțeles că dispune de o fereastră de timp limitată pentru a acționa. Avantajul său în domeniul IA se datorează în mare parte măsurilor inteligente de control al exporturilor instituite cu ani în urmă, privind mașinile EUV olandeze și cipurile americane de IA. Acum, miza se dublează. Acesta sporește presiunea asupra autorităților de la Haga pentru a opri exporturile rămase ale ASML și serviciile de întreținere pentru mașinile sale DUVi. Este o escaladare majoră, având în vedere că China folosește aceleași mașini pentru a produce cipuri destinate pieței interne, utilizate în produse de uz cotidian precum smartphone-uri și laptopuri.

Olandezii rezistă și caută sprijin din partea altor state membre ale UE. Înțeleg motivele Washingtonului, dar nu vor să li se dea ordine, cu atât mai puțin să fie târâți într-un conflict între marile puteri de către o administrație care a petrecut ultimii doi ani intimidând Europa.

Comisia susține poziția Olandei, dar mai multe state membre se tem de represalii din partea Statelor Unite în cazul în care Europa va continua să exporte aceste mașini. Poziția europeană se fragmentează înainte de a se fi conturat pe deplin.

Simțindu-se trădați, olandezii apelează la Japonia și Coreea de Sud - țări care dețin poziții la fel de importante în lanțul de aprovizionare cu componente hardware și care se confruntă, la rândul lor, cu presiuni din partea Statelor Unite - pentru a coordona un răspuns comun. Însă ambele capitale rămân în mare măsură dependente de sprijinul militar american și, ca să fie totul clar, au primit vizita unor înalți oficiali americani în ultimele două săptămâni. Refuză politicos.

Când olandezii rămân fermi pe poziții, Washingtonul îi amenință. Poate invoca Regula produselor străine directe, o regulă care permite Washingtonului să-și exercite jurisdicția asupra oricărui produs fabricat oriunde în lume, de către oricine, atâta timp cât acesta a fost produs folosind tehnologie sau software american. Este același instrument pe care Washingtonul l-a folosit pentru a sufoca Huawei în 2020. Mașinile ASML se califică pentru aplicarea regulii în mai multe privințe. Dacă va continua să vândă orice echipament DUVi către China, ASML ar încălca legislația americană. Compania s-ar putea confrunta cu sancțiuni devastatoare - retragerea privilegiilor de export, amenzi civile și, în teorie, răspundere penală pentru anumiți membri ai conducerii. Astfel de sancțiuni ar afecta și Statele Unite, care depind de mașinile ASML. Însă ASML nu-și poate permite să provoace Washingtonul pentru a vedea dacă amenințarea este reală.. Olandezii cedează.

La Bruxelles, Caroline citește știrile pe telefon, între ședințe. Se gândește la nota ei din 2026 privind necesitatea consolidării pârghiilor de influență. Se gândește la chipul prietenos al directorului ei, atunci când acesta i-a spus că a fost o contribuție bine gândită.

August 2028 – Semne prevestitoare

Modelele de IA nu mai gândesc în limba engleză.

În loc să-și noteze gândurile pe blocnotes digital - sistemul folosit încă de la începutul anului 2025 și pe care oamenii îl pot citi - noile sisteme parcurg liste lungi de numere, numite vectori de dimensiuni mari, pe care nimeni, nici măcar alte modele de IA, nu le poate interpreta corect. Eliberate de necesitatea de a-și transpune gândurile complexe în limba engleză, sistemele gândesc mai repede și mai profund. Aceasta duce la un salt brusc al inteligenței și al capacităților.

Cercetătorii din domeniul securității care urmăresc aceste lucrări sunt îngrijorați - multe dintre strategiile lor de control al modelelor se bazau direct pe disponibilitatea acestor blocnotesuri. De unde vom ști că modelele nu își urmăresc în secret propriile obiective? Cum vor putea monitorii pentru utilizare abuzivă să identifice comportamentele îngrijorătoare dacă nu pot înțelege raționamentul? La Bruxelles, experții doresc ca Biroul UE pentru IA să oblige dezvoltatorii să revină la sisteme bazate pe blocnotes sau să prezinte alte dovezi care să ateste că înțeleg ce se întâmplă în culise. Însă Biroul pentru IA este deja implicat în procese tensionate împotriva a doi dezvoltatori americani. Relația transatlantică nu mai poate suporta încă o lovitură.

Pentru majoritatea oamenilor, efectele cele mai imediate se resimt la nivelul capacităților. Modelele care, până acum, nu reușeau să ducă la bun sfârșit în mod fiabil proiecte de cercetare de mai multe zile, sunt acum capabile să o facă. În SUA, angajatorii care până acum s-au abținut să reducă personalul, au decis acum să treacă la acțiune. Angajările pentru poziții de începător stagnează. Rata șomajului crește.

Europa se confruntă cu o presiune mai redusă pe piața muncii, dar și cu o creștere economică mai modestă: economia sa crește cu 1,6 %, în timp ce cea a Statelor Unite înregistrează o creștere de 3,8 %. Decalajul este incontestabil și este atribuit în mare măsură diferențelor în ceea ce privește valorificarea potențialului IA. Europa are acces, în mare parte, la aceleași modele, dar nu poate obține aceleași beneficii economice. Există trei motive.

Primul este dreptul de proprietate. Companiile de IA și furnizorii de infrastructură ale căror venituri cresc vertiginos au sediul în SUA. Există startup-uri europene native în domeniul IA, dar capitalul de risc american este cel care asigură rundele de finanțare pentru extindere, iar cele cu creștere rapidă se mută din ce în ce mai mult în străinătate.

Al doilea este gradul de adoptare. În ciuda proiectelor-pilot de implementare din Europa, firmele americane au acționat mai agresiv pentru a integra tehnologiile de IA de frontieră în fluxurile lor de lucru. Unele companii europene sunt încetinite de reglementări fragmentate, altele de o cultură managerială reticentă la risc sau de politici interne care impun utilizarea unor alternative autohtone de calitate inferioară. O firmă de avocatură din Milano, care în trecut percepea tarife ridicate datorită cunoștințelor sale în domeniul dreptului comercial italian, concurează acum cu o firmă americană a cărei inteligență artificială gestionează simultan jurisdicțiile italiene, franceze și germane, mai rapid și mai ieftin. Avocaților firmei italiene li se interzice în continuare utilizarea modelelor de frontieră. Același scenariu se repetă în domeniile consultanței, software-ului, marketingului și finanțelor.

Al treilea aspect se referă la ceea ce se întâmplă cu firmele care adoptă aceste tehnologii. Multe companii americane de dimensiuni medii se restructurează în jurul IA în câteva luni - organigrame mai simple, echipe mai mici, cicluri mai rapide - în timp ce cele europene au adesea nevoie de ani întregi. Comitetele de întreprindere încetinesc adoptarea pe scară largă a instrumentelor IA puternice; măsurile de protecție a angajaților îngreunează concedierea personalului ale cărui posturi pot fi automatizate și a cărui forță de muncă ar fi necesară în sectoare ale pieței muncii care se confruntă cu deficit de personal. În timp ce unii angajați devin mult mai productivi cu ajutorul IA, un număr mic, dar în creștere, de angajați europeni recurg la „muncă de fațadă”: se conectează, participă la ședințe, dar, în rest, lasă agenții să facă cea mai mare parte a muncii într-o fracțiune din timp. Acest lucru nu este lipsit de beneficii: înseamnă mai mult timp petrecut cu familia, pauze de prânz lungi și plimbări după-amiaza. Reversul medaliei este că firmele plătesc atât pentru IA, cât și pentru angajații umani neproductivi, iar capitalul care ar trebui să finanțeze creșterea economică rămâne blocat în menținerea forței de muncă existente.

Acest lucru se întâmplă într-un moment în care economia europeană se confruntă deja cu dificultăți - principalele sale industrii manufacturiere se mută din ce în ce mai mult în străinătate, iar producătorii auto, odată atât de apreciați, se numără printre cei mai afectați. Nefiind capabili să profite de succesul vehiculelor electrice, aceștia se confruntă cu o presiune imensă din partea mașinilor chinezești, mai ieftine și de mai bună calitate, ceea ce creează un viitor incert pentru milioane de lucrători.

Iar acum începe să se erodeze și baza fiscală europeană. Banii care înainte se îndreptau către forța de muncă se îndreaptă din ce în ce mai mult către companiile americane și investitorii acestora, o mare parte dintre aceștia fiind redirecționați prin jurisdicții cu impozite reduse, la care trezoreriile europene nu au acces. În același timp, cererile de șomaj cresc pe tot continentul - nu în mod dramatic, dar cifrele din SUA sugerează în ce direcție se îndreaptă lucrurile. Iar avântul IA determină creșterea ratelor dobânzilor la nivel global, obligând țări precum Franța să cheltuiască o parte din ce în ce mai mare din bugetul anual pentru a-și achita datoria publică.

Noiembrie 2028 – Vox populi

Sunt alegerile prezidențiale din SUA. Lumea, ca întotdeauna, este cu sufletul la gură.

IA a fost tema definitorie a campaniei, dar nu în modul în care industria ar fi sperat. În acest moment, majoritatea americanilor nu doresc să aibă prea mult de-a face cu IA. Grupurile ecologiste sunt îngrijorate de consumul de energie al centrelor de date; sindicatele sunt îngrijorate de locurile de muncă. Profesorii vor ca IA să dispară din sălile de clasă; avocații vor ca IA să dispară din sălile de judecată.

În timpul alegerilor primare, populiștii atât de stânga, cât și de dreapta au avut platforme electorale puternic orientate împotriva IA. Au cerut moratorii asupra centrelor de date, protecția lucrătorilor, interzicerea IA în educație și restricții de vârstă. Alegerile generale au scos în evidență mai mulți candidați de centru - legăturile puternice cu industria au contribuit la susținerea campaniilor prezidențiale - dar sentimentul nu a dispărut. Oamenii sunt furioși.

Opiniile împotriva IA sunt răspândite în întregul spectru politic, dar nu reușesc să unească oamenii. Au apărut diviziuni, nu doar între democrați și republicani, ci și între elitele care utilizează IA și clasa de mijloc, care o consideră înfricoșătoare, dezumanizantă sau imorală și care asistă în timp real la creșterea inegalității. Oamenii ies din ce în ce mai des în stradă; mai mulți directori executivi ai companiilor de tehnologie au fost ținta unor tentative de asasinat. Recent, un centru de date a fost incendiat. Însă guvernul SUA nu poate lua măsuri drastice împotriva IA; noul președinte, la fel ca și predecesorul său, este convins că SUA trebuie să câștige cursa IA împotriva Chinei, altfel se va confrunta cu amenințări inacceptabile la adresa securității naționale. Așadar, în loc să ofere publicului ceea ce dorește, el propune câteva soluții improvizate pentru a încerca să-l calmeze.

Sentimentul anti-IA se răspândește și în Europa. Oamenii sunt furioși pe companiile tehnologice americane și vor ca guvernele să ia măsuri. Ei cer plase de siguranță mai solide, fără să-și dea seama că Europa abia își permite pe cele pe care le are deja.

Între timp, companiile europene din domeniul IA rămân tot mai în urmă.

Decalajul dintre Helios și Atlas s-a mărit și mai mult, în ciuda investițiilor publice, a subvențiilor pentru capacitatea de calcul și a contractelor de achiziții publice preferențiale. Laboratoarele americane, alimentate de o mulțime de agenți de IA interni care își scriu singuri cea mai mare parte a codului, înregistrează progrese algoritmice la o viteză de peste două ori mai mare decât cea obținută exclusiv de oameni. Doar limitările privind capacitatea de calcul împiedică un progres și mai rapid, iar Atlas dispune de mai multă capacitate de calcul decât oricine altcineva din istorie. Multiplicatorul de cercetare al Helios, cu o fracțiune din puterea de procesare și fără acces la cele mai bune modele americane destinate utilizării interne, abia se face remarcat. În fiecare lună, decalajul se adâncește.

Eforturile publice generează bunuri publice, dar nu consolidează în mod semnificativ suveranitatea europeană. Inițiativa Frontier AI a înregistrat progrese impresionante în ceea ce privește agenda sa privind interpretabilitatea, ceea ce contribuie la fiabilitatea IA la nivel global, însă programul său privind modelele globale a fost deturnat. Imediat ce rezultatele au început să se concretizeze, Atlas a remarcat progresele inițiativei, și-a constituit rapid propria echipă și a reușit să atragă patru dintre cei mai buni cercetători ai inițiativei Frontier AI, oferindu-le în schimb bugete astronomice pentru capacitate de calcul. Cercetătorii doreau să rămână, le-au spus colegilor la plecare; credeau în proiectul european și doreau să contribuie. Dar, la un moment dat, convingerea nu mai este suficientă.

Publicul vede că măreața strategie a UE în domeniul IA eșuează. Investițiile nu au permis liderilor precum Helios să recupereze decalajul. Măsurile de reglementare adoptate în temeiul DSA nu au asigurat condiții de concurență echitabile; contribuția lor cea mai vizibilă a fost aceea de a-i irita pe americani și de a înrăutăți relațiile dintre UE și SUA.

Însă Europa a investit un capital politic imens - dar și capital real - în acest proiect, iar recunoașterea eșecului ar însemna să admită că a cheltuit doi ani și zeci de miliarde de euro pe o cale fără ieșire. Așa că dublează miza.

Este anunțat un nou Fond european pentru suveranitatea în domeniul IA, în valoare de 20 de miliarde de euro, de către Comisia Europeană, axat pe fotonică, IA la marginea rețelei și alte paradigme „de ultimă generație”. Este, în mod evident, o încercare riscantă. Aceleași instituții care nu au reușit să transforme fondurile în capacități de frontieră sunt rugate să încerce din nou, cu un obiectiv mai ambițios și mai puțin timp la dispoziție. Este, după cum îi spune un europarlamentar polonez lui Caroline la o recepție, primul caz cunoscut în care îți mărești miza fără să ai cărți în mână.

Apar fisuri. În Germania, un partid populist care își bazează campania pe o platformă explicit anti-IA - Opriți mașinile, salvați locurile de muncă germane - se află pe primul loc în sondaje în perspectiva viitoarelor alegeri federale. În Italia, unde guvernele eurosceptice au fost la ordinea zilei în ultimii cinci ani, partidele populiste militează deschis pentru organizarea unui referendum privind apartenența la UE.

La Paris, răbdarea se epuizează. Palatul Élysée nu mai crede că planul UE va da rezultate în termenele necesare. Helios, singurul actor european cu adevărat important rămas în domeniul modelelor lingvistice mari (LLM), ar putea fi la câteva luni distanță de a fi eliminat definitiv de pe piață. După negocieri intense, Franța anunță o investiție de stat de 15 miliarde de euro în Helios, în schimbul unei participații de 17 %, a unui loc în consiliul de administrație și a dreptului de veto asupra viitoarelor runde de finanțare.

Ianuarie 2029 – Visuri despre o economie bazată pe roboți

Strategia Chinei în domeniul IA nu diferă prea mult de cea a UE, cu excepția unui aspect crucial: se pare că dă roade. La fel ca Bruxelles-ul, Beijingul își susține cele mai promițătoare companii, protejează industria prin subvenții și contracte publice obligatorii și promovează adoptarea rapidă a tehnologiei. Însă este mai ușor pentru un stat centralizat și autoritar să-și impună propria agendă decât pentru douăzeci și șapte de state membre aflate în dezacord, într-o democrație liberală. Atunci când capacitatea sa de calcul era fragmentată între diferite laboratoare, Partidul Comunist Chinez a ordonat pur și simplu acestor laboratoare să-și unească resursele; Comisia Europeană nu dispune de astfel de puteri. Rezerva de talente a Chinei este mai vastă, iar țara are acces la energie ieftină și abundentă. Laboratoarele chineze de vârf rămân cu cel mult un an în urma celor din SUA.

Un aspect important este că China nu consideră că strategia sa se bazează pe a se afla în avangarda IA cognitive. Guvernul a dorit întotdeauna ca IA să stimuleze în primul rând economia reală și deține un avantaj uriaș în producția de roboți. Subvențiile masive acordate de stat au dus producția anuală de roboți umanoizi la peste 1 milion de unități; un robot de uz casnic poate fi achiziționat acum cu 10.000 de euro. În orașe precum Shenzhen, este ceva obișnuit să vezi humanoizi care curăță străzile sau colete livrate de roboți cvadrupezi. Beijingul mizează pe faptul că, pentru ca avantajul său industrial să înceapă să dea roade pe măsură ce apar tot mai multe capacități relevante pentru robotică, este suficient să rămână pe urmele Silicon Valley-ului în domeniul IA.

Pariul pare în continuare viabil, iar în SUA îngrijorarea este în creștere. Politicienii americani au început să se refere la cursa pentru IA cu China ca la un al doilea Război Rece. Tensiunile s-au accentuat și mai mult de când SUA au obligat ASML să oprească exporturile către China, iar atât Beijingul, cât și Washingtonul și-au întărit de atunci măsurile de securitate în jurul programelor lor de dezvoltare a IA. În SUA, cercetătorii sunt verificați de agențiile de informații și au nevoie de autorizație de securitate pentru a accesa ponderile modelelor de frontieră; guvernul federal acuză în mod regulat China că fură secrete algoritmice. China a semi-naționalizat Zimo și își pune toată greutatea în spatele eforturilor sale în domeniul IA. Când o parte a rețelei electrice chineze a căzut în apropierea unui important centru de date al Zimo, s-au răspândit zvonuri că acesta ar fi fost rezultatul unui atac cibernetic susținut de SUA și bazat pe IA.

Aprilie 2029 – Acces în toate zonele

Cererea de IA crește vertiginos, iar producția de capacitate de calcul nu reușește să țină pasul. Laboratoarele raționalizează accesul la modelele lor de frontieră și majorează prețurile; companiile se luptă cu disperare pentru a obține token-uri.

Firmele americane gestionează 70 % din capacitatea de calcul pentru IA la nivel mondial și își vând serviciile pe tot globul. Acest lucru înseamnă că infrastructura americană este utilizată pentru a spori productivitatea întreprinderilor străine, capacitatea forțelor armate străine și competitivitatea laboratoarelor străine - deși în acest ultim caz se recurge la atacuri ilegale de „distilare”, nu la vânzări legitime. Washingtonul devine din ce în ce mai îngrijorat de această situație pe zi ce trece.

Revizuirea politicii americane de securitate națională a fost oficializată și nu mai pretinde că ar fi voluntară. Accesul la cele mai performante modele este restricționat în mod implicit, în parte pentru a economisi capacitatea de calcul destinată clienților americani. Agențiile guvernamentale naționale au prioritate; urmează guvernele aliate; iar țările adversare nu au deloc acces.

Însă accesul la modele și la ponderile acestora este o chestiune separată. Penuria de capacitate de calcul înseamnă că și inferența este o resursă limitată, iar până în aprilie, Washingtonul a ajuns la limita răbdării. Se începe nu doar limitarea accesului, ci și raționalizarea utilizării, chiar și pentru țările din „cercul restrâns”.

Regulamentul privind serviciile de inferență de frontieră (FISR) este un regim de licențiere bazat pe țări. Țările din categoria 1 - aliați apropiați, precum națiunile anglofone din alianța de schimb de informații „Five Eyes”, precum și Japonia, Coreea de Sud, Taiwan și Țările de Jos - beneficiază de acces comercial nelimitat și de cerințe de raportare reduse. Țărilor din categoria 3, țări ostile precum Iranul, Rusia și China, li se refuză în mod implicit orice acces. Cea mai mare parte a Europei se încadrează în cele aproximativ 100 de țări din categoria 2, situate între cele două categorii menționate anterior. FISR prevede că nu mai mult de 25 % din inferențele de frontieră ale oricărui furnizor pot fi direcționate către clienții din categoria 2 în total, licențele individuale fiind evaluate în funcție de o listă de factori, inclusiv „alinierea la interesele de securitate națională ale Statelor Unite”.

Pentru Bruxelles, procentul de 25 % este cifra care contează, iar aceasta reprezintă o veste proastă. Clienții europeni reprezintă în prezent, singuri, aproape un sfert din capacitatea de inferență de frontieră a SUA. Împărțirea echitabilă a acesteia cu alte aproximativ optzeci de țări ar însemna reducerea cu aproximativ jumătate a alocărilor europene. În decurs de o săptămână, clienții europeni din mediul de afaceri care nu au contracte pe termen lung primesc notificări de la furnizorii lor, prin care li se reduc volumele și li se majorează prețurile. Aceștia nu pot schimba furnizorul cu un alt laborator, deoarece toți furnizorii americani se află sub aceleași restricții.

Europa depinde de IA americană, dar SUA nu au o astfel de dependență față de Europa. Capacitatea de calcul este acum atât de limitată încât pierderea clienților europeni nu are un efect vizibil asupra profiturilor laboratoarelor: acestea erau deja limitate din punct de vedere al capacității, astfel încât capacitatea de inferență pe care nu o mai vând către Europa poate fi redirecționată către cererea latentă din SUA sau pur și simplu către propriile activități interne de cercetare și dezvoltare. Atlas și concurenții săi îndeamnă în privat Casa Albă să-și modereze poziția - restricțiile riscă să închidă piețele viitoare și reprezintă o imagine publică dezastruoasă. Însă nu sunt dispuși să-și exprime îngrijorările în mod public, deoarece, pe măsură ce restricțiile de securitate națională legate de IA se intensifică, relațiile bune cu guvernul federal devin tot mai importante. În plus, aceștia se concentrează pe câștigarea cursei capacităților și pe menținerea controlului asupra sistemelor de IA care devin rapid mai inteligente decât oamenii care le gestionează. Presiunea asupra Washingtonului de a-și schimba poziția este redusă.

La Bruxelles, se convoacă o reuniune de urgență a Consiliului European. Miniștrii francezi și germani se îndreaptă spre Washington pentru a solicita încadrarea în categoria 1. Li se spune că categoria 2 reflectă mai bine „starea actuală a relațiilor bilaterale”.

Caroline citește comunicatul în metrou, în drum spre casă. Știa dintotdeauna că acest moment va veni. Totuși, vestea o lovește din plin.

Mai 2029 – Panică

La o săptămână de la impunerea limitei de inferență, telefoanele din capitalele europene sună neîncetat, pe măsură ce întreprinderile cuprinse de panică încearcă să amâne inevitabilul. Directorul general al unei companii franceze de utilități sună la Palatul Élysée pentru a spune că echipele sale de securitate cibernetică pierd deja teren în fața atacurilor bazate pe IA și că reducerea la jumătate a accesului la modelele de frontieră americane ar lăsa infrastructura critică expusă unui risc periculos.

Șeful unui gigant danez din domeniul logisticii îi spune prim-ministrului țării că ani de optimizare au făcut ca firma să devină dependentă de sistemele americane pe care acum nu le poate înlocui cu ușurință și că întregul lor model de afaceri este în pericol. O delegație germană formată din întreprinderi mai mici avertizează Cancelaria că doar creșterile de prețuri vor determina mii de firme mici să renunțe cu totul la utilizarea IA de frontieră.

Companiile europene care au fost suficient de inteligente încât să-și amâne sau să-și revizuiască politicile suverane privind IA au petrecut ani de zile construindu-și operațiunile în jurul agenților de frontieră. Acum se confruntă cu perspectiva retragerii accesului la acești agenți. Alternativele europene sunt cu aproape doi ani în urmă. Alternativele chinezești nu reprezintă o opțiune viabilă pentru oricine dispune de un departament de conformitate.

La Bruxelles, în sfârșit, nimeni nu mai susține că IA este supraevaluată. Caroline nu a mai auzit termenul „bulă” de luni de zile. Directorul ei, care obișnuia să-i spună că exagerează, își petrece acum zilele la telefon cu capitalele naționale, evaluând pagubele. Marți după-amiază, se oprește lângă biroul ei cu două cafele și îi oferă una. Beau cafeaua fără să spună prea multe. Ea realizează că asta este aproape tot ce poate el să ofere ca scuză.

Toată lumea înțelege problema acum, dar a o înțelege și a fi capabil să o rezolvi sunt două lucruri cu totul diferite. Cererea pentru modelele Helios a crescut vertiginos, depășind cu mult capacitatea companiei. Gigafabricile sunt în sfârșit în construcție, dar nu vor intra în funcțiune decât anul viitor, iar chiar și atunci vor reprezenta doar o mică parte din ceea ce este necesar pentru a reduce decalajul.

Economia europeană este sufocată. După o serie de convorbiri telefonice tensionate cu Washingtonul, liderii europeni decid că trebuie luate măsuri drastice. Pentru prima dată în istoria sa, Comisia deschide o procedură formală de examinare în temeiul Instrumentului anti-constrângere - „bazooka comercială”, așa cum presa de la Bruxelles îl numește de ani de zile, pe vremea când era un mijloc de descurajare pe care nimeni nu se aștepta cu adevărat să-l folosească.

După patru luni de evaluare, concluzia este că FISR constituie o formă de constrângere economică. Însă evaluarea ajunge și la o constatare incomodă: represaliile evidente sunt contraproductive. Taxele vamale aplicate serviciilor digitale și de cloud din SUA ar crește prețul inferenței de frontieră pe care întreprinderile europene se străduiesc deja să și-o asigure. Excluderea furnizorilor americani din achizițiile publice, amenințare care ar fi avut impact acum un deceniu, este irelevantă - Regulamentul privind suveranitatea digitală se va ocupa deja de acest aspect.

Așadar, contramăsurile propuse apelează la instrumentele mai puțin evidente ale acestui mecanism: suspendarea protecției drepturilor de proprietate intelectuală de care beneficiază laboratoarele americane în cadrul pieței unice și verificarea - sau blocarea - achizițiilor de firme europene de către companii americane. Acestea sunt calibrate pentru a lovi exportatorii de la Washington fără a afecta bugetele europene destinate capacității de calcul.

Măsura care ar provoca cele mai mari daune este cea care vizează lanțul de aprovizionare din domeniul litografiei: restricționarea exporturilor și a serviciilor oferite de ASML către fabricile americane din Arizona. Este, de asemenea, o măsură extremă, care va atrage o reacție pe care Europa s-ar putea să nu și-o poată permite.

La vot, propunerea nu reușește să obțină majoritatea calificată necesară. Olanda și Irlanda se opun, invocând relațiile transatlantice. Polonia și țările baltice, îngrijorate de Rusia, fac la fel. Italia se abține. Oficial, un înalt funcționar al Comisiei declară reporterilor că rezultatul reflectă „evaluări naționale diferite ale contextului strategic”. Neoficial, un funcționar francez le spune acelorași reporteri că delegații sunt prea speriați de Washington pentru a folosi arma la care au lucrat un deceniu.

Caroline își petrece cea mai mare parte a verii participând la ședințe de criză. Aceiași oameni care îi spuneau acum câțiva ani că totul va fi bine o întreabă acum dacă se mai poate face ceva. Ea le spune că perioada în care se puteau lua măsuri semnificative s-a încheiat undeva între 2025 și 2027. Tot ce mai rămâne de făcut acum este limitarea pagubelor.

Februarie 2030 – Șocul locurilor de muncă

Luna de miere a „muncii de fațadă” din Europa, în care oamenii se ocupau de grădinărit în timp ce agenții le făceau treaba, iar companiile lor nu aveau voie să-i concedieze, nu ține mult.

Firmele europene, obligate să plătească un personal uman complet, nu pot concura cu rivalii lor americani mai eficienți, mai ales că sunt împiedicate de modele mai slabe și de o inferență mai puțin abundentă și mai scumpă. Șocul lovește mai întâi industriile cele mai expuse la IA. Companiile de software pierd teren deoarece cele americane livrează mai repede, la o fracțiune din cost. Firmele de consultanță de nivel mediu constată că sfaturile lor sunt ușor anticipate de modelele de frontieră și că nu pot contribui cu prea multe.

Mai mult, sistemele de IA devin din ce în ce mai performante. Învățarea continuă a fost adesea numită ultimul obstacol în calea automatizării adevărate a muncii cognitive. Lucrătorii umani acumulează context, judecată și cunoștințe tacite pe parcursul unei cariere. Sistemele de IA începeau fiecare conversație nouă cu aceleași ponderi fixe. Ferestrele de context extinse și memoria externă au acoperit parțial acest decalaj, dar modelul nu a învățat niciodată cu adevărat ceva nou în timpul implementării.

Situația s-a schimbat însă. Dacă cel mai recent model al Atlas petrece șase săptămâni într-o firmă de consultanță, începe să scrie în stilul specific acelei firme. Învață cine este subordonat cui, care clienți reacționează negativ la veștile proaste și care membri ai conducerii au o reputație pe care se poate conta. Implementarea nu este perfectă, dar eșecurile sunt rare și merită prețul plătit. Locurile de muncă care implicau abilități cognitive, considerate odată sigure, protejate de judecata bazată pe context sau de cunoștințe instituționale greu de înțeles, sunt acum vulnerabile.

Puțini oameni sunt concediați în mod direct din cauza IA, dar problema este că firmele blocate în modul de criză nu creează noi locuri de muncă. Piața locurilor de muncă pentru proaspăt absolvenți este cea mai proastă din istorie. Firmele de avocatură, firmele financiare, cabinetele de contabilitate - oricine își mai permite încă tarife de vârf sau este suficient de chibzuit încât să fi semnat un contract pe termen lung - și-au suspendat sau redus recrutările.

Fratele mai mic al lui Caroline a terminat un master în managementul logisticii vara trecută și de atunci își caută de lucru. Iau cina împreună la Paris o dată pe lună - ea plătește - iar el o întreabă dacă ar trebui să se recalifice. Ea nu știe ce să-i răspundă. Lipsa personalului medical este reală, dar lui nu-i place să vadă sânge. Nu este făcut pentru meseriile manuale. Dă din cap, comandă încă o bere, iar ea îl lasă să schimbe subiectul.

Politicienii care și-au construit cariera pe platforme anti-IA au dreptate. Cei care au adoptat o poziție ambiguă se zbat acum. Protestele de stradă devin o rutină în capitalele europene - unele cer protecția locurilor de muncă, altele interzicerea IA americane, altele interzicerea oricărei forme de IA, dar toate cer ca cineva, undeva într-o clădire, să facă ceva.

Serviciile de informații europene semnalează, de peste un an, operațiuni coordonate de informare îndreptate către publicul european. Narațiunile sunt adaptate la temerile locale: tehnologia americană golește continentul de resurse, Washingtonul tratează Europa ca pe un vasal, relația transatlantică este o stradă cu sens unic. Nimic din toate acestea nu este tocmai fals. Haga și Berlinul publică rapoarte de atribuire care indică spre Beijing. Publicul, înclinat să fie de acord cu sentimentul de bază, indiferent de cine îl amplifică, nu acordă prea multă importanță.

Iunie 2030 – O ofertă de nerefuzat

China este lider în domeniul roboticii. Însă acum și Atlas se implică cu totul în acest domeniu.

Compania anunță planuri de a investi sute de miliarde în date industriale și capacitate de producție pentru a construi roboți la o scară comparabilă cu cea a Chinei. Directorul său general își expune raționamentul: America încă deține poziția de lider în domeniul software-ului de IA. Cu ajutorul noii sale echipe specializate în modele globale, a reușit să depășească ultimele provocări software care stăteau în calea roboticii de uz general. Însă construirea lanțurilor de aprovizionare fizice durează ani de zile. Dacă Atlas va reuși să ajungă acolo înaintea rivalilor săi, avantajul se va amplifica: în curând, roboții vor construi fabricile care produc roboți, la fel cum modelele de IA scriu codul care îmbunătățește modelele de IA .

Mai sunt încă multe de făcut pentru a ajunge din urmă China. În timp ce în SUA este nevoie de doi ani pentru a construi o nouă fabrică de roboți, în China acest proces durează doar șapte luni. Un deceniu de extindere masivă a centrelor de date a lăsat SUA cu resurse energetice limitate, iar populația americană este nemulțumită de tot ce ține de IA; noile fabrici se confruntă cu rezistență locală, iar politicienii de la nivel de stat se alătură alegătorilor lor. Creșterea economică incontestabil rapidă este limitată de infrastructură, inegalitate și opinia publică.

Astfel încât directorul general decide că cea mai rapidă cale de urmat nu este să construiască, ci să cumpere - să modernizeze fabricile deja existente. Susținut de fonduri de investiții aliate, el pornește în căutarea unor companii industriale cu spațiu util care poate fi transformat pentru producția de roboți pe roți, roboți cvadrupezi și humanoizi.

Producătorii auto europeni ocupă un loc fruntaș pe listă. După ani de concurență din partea Chinei, cel mai mare producător german se află la un pas de faliment. Capitalizarea sa de piață a scăzut cu 80 % față de nivelul maxim atins înainte de apariția vehiculelor electrice, ajungând la 18 miliarde de euro. Pentru Atlas, care valorează acum 13 trilioane de dolari, aceasta este o sumă nesemnificativă. Dar poate aduce un profit uriaș. Legislația muncii din Germania a obligat producătorul să păstreze forța de muncă, care a devenit acum inutil de numeroasă. Salariile angajaților nu mai pot fi plătite, iar acționarii caută activ o soluție de ieșire de doi ani. Pentru o companie care caută capacități de producție de înaltă tehnologie pentru a construi zeci de milioane de roboți pe an, aceasta este o oportunitate ideală.

Berlinul nu este de acord. Blochează vânzarea invocând motive de securitate națională, dar cei din interior știu că este vorba mai degrabă de mândrie națională.

Atlas nu cedează. Directorul general îl sună pe președintele SUA, care a declarat deja public că „cine câștigă în domeniul roboticii câștigă și în economie” și că China avansează mai repede decât poate tolera Washingtonul. În termen de șaptezeci și două de ore, Casa Albă anunță că importurile europene de automobile sunt supuse unor tarife extrem de ridicate. Oficial, măsura nu are nicio legătură cu încercarea de a cumpăra producătorul auto.

Trei săptămâni mai târziu, se anunță o vânzare, deși aceasta este deghizată într-un parteneriat. Statul german va deține o participație de 20 % în noua entitate, iar consiliul de administrație existent își va păstra controlul nominal. Comunicatul de presă folosește cuvântul „european” de unsprezece ori.

În culise, Atlas deține controlul. Compania deține majoritatea operațională, drepturile de licență asupra platformei de producție și dreptul de preempțiune asupra oricărei viitoare majorări de capital. Profiturile trec prin intermediul unei societăți holding din Delaware. Berlinul salvează aparențele, dar cam atât.

Modelul se repetă de mai multe ori în următoarele câteva luni. Consiliile de administrație au obligația fiduciară de a acționa în interesul acționarilor, iar atunci când oferta este cu mult peste valoarea de piață și alternativa este insolvența, interesele acționarilor sunt clare. Unul după altul, producătorii din domeniul tehnologiei de vârf - robotică, aeronautică, producători de scule specializate - sunt achiziționați și restructurați de întreprinderi americane. Poziția oficială este că astfel se protejează locurile de muncă și se mențin facilități vitale pe teritoriul european, dar, în realitate, Europa nu are nicio contraofertă plauzibilă.

August 2030 – Prăbușirea modelelor

Statele Unite nu încearcă să distrugă Europa. Încearcă să învingă China într-o cursă pe care o consideră existențială. Dar, din perspectiva lui Caroline, este greu să vezi diferența.

Europa a mai trecut printr-o situație similară, după criza financiară din 2008. Obligațiile sociale cresc exact în momentul în care veniturile fiscale scad. Guvernele se împrumută mizând pe o creștere economică care nu se materializează. Creditorii înăspresc condițiile de creditare. La fiecare pas, opțiunile factorilor de decizie se reduc și se înrăutățesc.

La Paris, ministrul finanțelor prezintă Adunării Naționale un buget în care nimeni din sală, inclusiv el însuși, nu crede. Există trei cifre care pur și simplu nu pot fi conciliate: cheltuielile sociale se apropie de nivelurile din perioada pandemiei de COVID-19, veniturile din impozitul pe profit au scăzut cu nouă la sută, iar o zecime din buget este cheltuită pentru plata datoriei în continuă creștere. Singura modalitate de a pretinde măcar că totul poate fi menținut sub control este aceea de a face ipoteze de creștere extrem de nerealiste, despre care toată lumea își dă seama imediat că nu sunt veridice.

Caroline urmărește știrile pe telefon în timpul prânzului. Se gândește la fratele ei carenu și-a găsit de lucru. Are datorii de studii și nu are economii, așa că s-a mutat din nou cu părinții lor. Mai mulți dintre prietenii lui au făcut același lucru, iar unii au început să vorbească despre mutarea în Regatul Unit, care - spre surprinderea multora - a gestionat tranziția către IA mult mai bine decât majoritatea țărilor din UE.

Moody’s plasează Franța sub supraveghere negativă în decursul lunii. S&P îi urmează exemplul. Retrogradarea propriu-zisă va veni mai târziu, dar piața a anticipat-o deja. Costul împrumuturilor guvernului francez se distanțează brusc de cel al Germaniei, ajungând la cea mai mare diferență de la crearea monedei unice. Piețele nu mai sunt sigure că un euro francez și un euro german sunt același lucru, sau că zona euro poate rămâne unită.

În septembrie, serviciul datoriei franceze depășește 12 % din buget. Până în noiembrie, agențiile efectuează revizuiri în mod continuu, nu trimestrial. Italia, Spania și Grecia sunt retrogradate la scurt timp una după alta. În toate cele patru țări, banii care înainte curgeau în trezorerie au fost redirecționați către bilanțurile americane, iar baza fiscală rămasă este eclipsată de costurile crescânde ale asistenței sociale și ale împrumuturilor. La fiecare publicare, ipotezele privind creșterea economică sunt revizuite negativ.

Cam în aceeași perioadă, încep să apară împrumuturile. Un fond chinez susținut de stat acordă o linie de credit unei bănci portugheze de infrastructură. Un al doilea refinanțează o tranșă din datoria suverană a Greciei în condiții pe care nicio instituție europeană nu le poate egala. Un al treilea garantează un împrumut pentru un guvern regional spaniol. O notă a Comisiei, care a ajuns în presă, descrie acest model ca fiind o „alocare strategică a capitalului”. Nimeni nu știe cu exactitate care este strategia. Unii analiști consideră că Beijingul vrea ASML sau un acord de licențiere pentru EUV; alții cred că nu urmărește nimic mai concret decât distanțarea dintre Europa și Statele Unite.

Consecințele politice nu întârzie să apară. Protestele se intensifică treptat, până când devin violente. Ecranele din clădirea Berlaymont transmit imagini cu revolte la Paris și Roma; în mare parte tineri, care nu împărtășesc prea multe convingeri în afară de aceea că sistemul i-a dezamăgit. Partidele populiste, adesea explicit împotriva IA și a Statelor Unite, conduc în sondaje în majoritatea țărilor UE. Europa se fragmentează. Europa de Sud are nevoie de ajutor din partea nordului, dar chiar și țările care nu sunt complet copleșite de datorii și care, teoretic, ar putea ajuta, precum Germania, se confruntă cu propriile crize interne.

Anumite părți ale blocului încep să ia distanță. Slovacia a încetat să mai pretindă că ia în serios Comisia în alte chestiuni decât comerțul. Polonia și țările baltice, circumspecte față de Rusia și neavând încă încredere că UE le va salva, își intensifică colaborarea cu SUA. Țările nordice, care și-au construit propriile centre de date și au astfel un atu de negociere, își formează propria coaliție fără Bruxelles. Mulți oameni din Regatul Unit ajung la concluzia că, până la urmă, Brexit-ul ar fi putut fi benefic într-un singur aspect: acum pot negocia mai ușor acorduri bilaterale privind IA cu Washingtonul.

De cealaltă parte a Atlanticului, situația este diferită. Confruntată cu propria reacție ostilă față de IA, administrația americană a introdus garanții de locuri de muncă și transferuri directe de numerar la o scară pe care Europa nu și-o poate permite. Protestele de acolo nu s-au oprit, dar guvernul a câștigat timp. Contrastul nu trece neobservat nici de către publicul european, nici de către miniștrii de finanțe europeni, care înțeleg că răspunsul american este finanțat de o creștere economică generată de IA, pe care propriile lor economii nu o pot oferi.

Până în ianuarie 2031, euro se află sub o presiune susținută. Capitalul părăsește Europa de Sud și nu se mai întoarce. BCE intervine, intervine din nou, apoi rămâne fără instrumente credibile. Până la sfârșitul lunii februarie, deponenții băncilor italiene și grecești își mută banii spre nord mai repede decât poate compensa BCE, iar euro, în forma sa actuală, nu mai este ceva ce oficialii europeni vor apăra în privat.

Martie 2031 – Între giganți

La începutul anului 2031, puterea este concentrată în două locuri. Laboratoarele americane dețin frontiera cognitivă, în timp ce China o deține în continuare pe cea fizică. Numai Atlas valorează mai mult decât toate companiile europene cotate la bursă luate împreună. Cele trei mari firme americane de IA cheltuiesc fiecare mai mult pe capacitatea de calcul decât cheltuiește UE pe apărare. Principalul producător chinez de roboți humanoizi livrează mai multe unități într-o lună decât livrează Europa într-un an.

Relațiile transpacifice din ce în ce mai tensionate au adus Taiwanul în prim-plan. Fabricile TSMC, unde se produc cele mai avansate cipuri din lume, se află în mare parte pe insulă. Decalajul dintre IA cognitivă a SUA și cea a Chinei s-a adâncit în ultimul an, iar importanța strategică a Taiwanului a crescut odată cu acesta. Drept urmare, confruntările minore între forțele navale, care aveau loc poate o dată pe trimestru în urmă cu doi ani, se petrec acum în fiecare săptămână. Ambele părți au testat în public platforme de armament gestionate de IA, iar pe cele mai puternice le-au testat în privat. La Washington, laboratoarele și Departamentul Apărării sunt atât de strâns legate încât distincția dintre ele nu mai are o semnificație deosebită; la Beijing, integrarea este mai formală. Experții și analiștii folosesc în mod regulat cuvântul „război”, fără calificative precum „comercial” sau „rece”. Trei sau patru oameni din fiecare capitală dețin puterea de decizie care ar putea duce la un conflict pe scară largă.

Europa se află într-o situație dezastruoasă, chiar dacă niciun oficial nu este dispus să o recunoască în mod deschis. Polarizarea este în plină expansiune, iar modelul social se destramă. În țările cele mai grav afectate de șocul provocat de IA, creșterea economică s-a oprit. În altele, aceasta s-a decuplat aproape complet de bunăstare. Restanțele la creditele ipotecare au crescut vertiginos în statele membre care tind să utilizeze împrumuturi cu dobândă variabilă. Datoria suverană europeană se tranzacționează la niveluri rezervate de obicei țărilor în care oamenii transportă banii în roabe. În timp ce economiștii discutau odată despre decalajul de bogăție față de SUA - este acesta doar o consecință a numărului de ore lucrate, sau nivelul de trai european este mai bun? - acum au încetat să mai facă acest lucru; cei care merg în California pot observa diferența în câteva minute de la aterizare.

Dar Europa mai are un ultim atu de jucat. După cinci ani în care nu a reușit să construiască un sector de IA de frontieră, ea deține încă singurul blocaj care influențează întreaga cursă. ASML rămâne singura companie din lume capabilă să construiască echipamentele de litografie EUV utilizate pentru fabricarea cipurilor de ultimă generație. Fără acces la mașinile sale, SUA nu ar putea să-și mențină avantajul în domeniul IA; cu acces la acestea, China ar fi recuperat probabil decalajul cu ceva timp în urmă.

Beijingul a înregistrat progrese reale în ceea ce privește echipamentele DUVi de producție internă și se preconizează că va începe producția în serie peste un an. Dar este prea puțin și prea târziu: un an pare acum o eternitate, iar tehnologia DUVi nu produce cipurile de ultimă generație de care China are nevoie. SUA avansează în fiecare zi. Guvernul chinez este profund îngrijorat de faptul că IA superinteligentă se profilează la orizont, iar nimeni nu știe cu certitudine ce ar putea face aceasta. Unii consilieri se tem că SUA ar putea folosi o IA suficient de avansată pentru a neutraliza lovitura nucleară secundară a Chinei. Alții se tem că astfel de sisteme ar putea deveni suficient de convingătoare încât să destabilizeze chiar Partidul însuși. Avantajul Chinei în domeniul roboților este real, dar nu poate atenua aceste îngrijorări.

Astfel, Beijingul se bazează și mai mult pe strategia pe care o aplică de doi ani. Împrumuturile acordate Europei de Sud devin tot mai mari, iar condițiile tot mai generoase. Campaniile de informare se intensifică. Liderii europeni primesc semnale despre cum ar putea arăta, în cele din urmă, o relație mai strânsă: acces privilegiat pe piață, coproducție în domeniul roboticii, un loc la masa de negocieri de la care Washingtonul i-a exclus în mare măsură. Pentru prima dată, ASML și tehnologia sa EUV sunt menționate în mod explicit. Cei cinci ani în care au fost tratați ca vasali de către Washington și-au lăsat amprenta, iar în mai multe capitale alternativa este discutată serios pentru prima dată.

China încearcă să îndepărteze Europa, iar succesul său depășește nivelul de confort al Washingtonului. Pentagonul consideră că pierderea controlului asupra ASML reprezintă o amenințare comparabilă cu proliferarea armelor nucleare. Casa Albă decide că are nevoie de control direct asupra companiei acum, cât încă mai există această opțiune. Apelul se îndreaptă către cele trei țări care o pot opri: Țările de Jos, unde ASML își are sediul central, precum și Germania și Franța, fără acordul cărora niciun guvern olandez nu ar putea accepta.

Vicepreședintele SUA prezintă oferta în cadrul unei convorbiri telefonice de patruzeci de minute, purtată pe o linie securizată. Compania ASML va fi integrată într-o societate holding mixtă olandez-americană, condusă de un consiliu de administrație comun, în cadrul căruia Washingtonul deține un vot decisiv în ceea ce privește producția, clienții și transferul de tehnologie. În schimb, SUA oferă o injecție de capital la o scară pe care Europa nu o poate egala, permițând construirea unei serii de noi unități de producție pe teritoriul american. Mai surprinzător, promite, de asemenea, transferuri directe de numerar către cetățenii europeni, indexate la veniturile neașteptate generate de IA din SUA. Acestea ar începe de la sume mici, poate 100 de euro pe persoană pe an, dar ar crește în timp.

Cei trei lideri europeni decid să nu îi pună la curent pe colegii lor, prim-miniștrii și președinții din UE; ei nu consideră oferta acceptabilă și se tem că ceilalți i-ar presa să o accepte. Când o refuză politicos, Casa Albă face publică oferta și adaugă o măsură de constrângere lângă stimulent. Dacă UE nu semnează, întreaga regiune va fi retrogradată la Nivelul 3 în conformitate cu Regulamentul privind serviciile de inferență de frontieră și își va pierde întregul acces, actual și viitor, la IA americană. SUA știu că dețin toate atuurile: prin intermediul partenerilor lor taiwanezi, au acumulat suficiente mașini EUV și cunoștințe de întreținere încât să poată renunța la accesul la ASML pentru o perioadă mai lungă decât cea în care Europa poate renunța la accesul la IA de frontieră.

Mai multe capitale europene iau legătura cu partea chineză, în căutarea unei contraoferte care le-ar putea oferi spațiu de manevră pentru a refuza propunerea de la Washington. Ceea ce primesc nu este ceea ce sperau. Beijingul a ajuns la concluzia că ofensiva sa de șarm nu este suficientă și că și ei trebuie să-și schimbe strategia: condițiile de export al pământurilor rare vor fi revizuite dacă olandezii semnează cu Washingtonul. Licențele de export pentru roboți vor fi reevaluate. Termenul limită este mai scurt decât cel american.

Europa are acum trei opțiuni, și niciuna nu este bună.

Dacă semnează cu Washingtonul, continentul renunță la singurul său avantaj și devine un protectorat american în toate privințele, cu excepția denumirii, în timp ce industria sa manufacturieră rămasă se va prăbuși dacă China își pune în aplicare amenințarea și îi oprește exporturile.

Dacă se aliază cu Beijingul, sudul ar putea înceta să se scufunde, iar Uniunea ar putea supraviețui crizei fiscale imediate. Dar Europa îi va înmâna Chinei cheile viitorului și se va confrunta cu o reacție din partea Washingtonului pe care nu o va putea suporta - nici măcar cu ajutorul Chinei. Nivelul 3 ar fi doar prima mișcare.

Dacă nu semnează cu niciuna dintre părți, Europa nu obține nimic. În schimb, ar suporta nemulțumirea deplină a ambelor mari puteri deodată. Riscă să piardă atât inferența de frontieră, cât și resursele esențiale pentru producție, ceea ce ar putea duce la dezintegrarea Uniunii, deja aflată într-o situație tensionată.

Consiliul European convoacă o ședință de urgență. După paisprezece ore, s-au înregistrat puține progrese. Acesta autorizează o delegație să se deplaseze la Washington cu un mandat despre care toți cei prezenți în sală știu că este ambiguu în mod intenționat. Contrar practicii obișnuite a Consiliului, deciziile vor fi luate de către principalii responsabili la fața locului.

Întâlnirea are loc în clădirea Eisenhower Executive Office Building, într-o marți dimineață. Delegația europeană este condusă de prim-ministrul olandez, președintele francez, cancelarul german, prim-ministrul polonez, prim-ministrul spaniol și președintele Consiliului, care este italian, fiecare fiind însoțit de ministrul său de externe și de un consilier pentru securitate națională.

Americanii au adus un grup cu o componență similară, plus doi oficiali în rândul din spate care nu sunt prezentați și care poartă căști.

Acele căști sunt conectate la un model de inteligență artificială de frontieră care s-a infiltrat în toate canalele europene pe care le-a putut găsi. Știe ce a spus fiecare lider european în ședința de guvern de marțea trecută. Știe care dintre ei are o aventură, care urmează un tratament pentru cancer de prostată, a cui fiică are probleme cu legea. Știe de ce se teme cel mai mult fiecare dintre ei și ce ar fi dispuși să ofere în schimb pentru a evita acel lucru. Europenii nu știu toate acestea.

Caroline face parte din echipa de sprijin pe care Comisia a adus-o la Washington. Se află în sala delegației, două uși mai încolo, urmărind o transmisiune închisă pe un ecran montat pe perete.

Până la sfârșitul dimineții, devine clar că liderii nu sunt pe aceeași lungime de undă. Cancelarul german și prim-ministrul polonez insistă puternic pentru acordul american. Prim-ministrul spaniol dorește să se alinieze cu China; președintele francez vrea să le respingă pe amândouă. Prim-ministrul olandez pare bolnav, iar președintele Consiliului abia dacă a scos un cuvânt în ultimele trei ore.

La prânz, se anunță o pauză. Liderii se împrăștie în sălile laterale împreună cu delegațiile lor. Caroline iese din sala delegației pentru a-și lua o cafea și a-și limpezi gândurile.

Pe coridor, aproape că se ciocnește de președintele Consiliului, care a ieșit singur din sala de ședințe. Și-a dat jos sacoul și și-a slăbit cravata. Este mai scund decât își imaginase ea. Se oprește când îi vede șnurul pentru ecuson.

— De la Comisie?

— DG TRADE, domnule.

O privește o clipă.

— Vino cu mine.

Merg încet. El este cunoscut pentru faptul că, înainte de a lua decizii importante, cere sfatul unor persoane neașteptate - angajați subalterni, jurnaliști, șoferul său. Unii consideră acest lucru fermecător. Fie că este o coincidență sau nu, el a supraviețuit, de asemenea, patruzeci de ani în politica europeană.

— În sala aceea, spune el, toată lumea susține același argument pe care îl susține de doi ani. Le-am auzit pe toate.

O privește.

— Care dintre cele trei te îngrijorează cel mai mult?

Caroline se gândește înainte să răspundă.

— A nu alege niciuna dintre opțiuni pare că ne lasă toate posibilitățile deschise, spune ea. Dar nu este așa. Trebuie să alegem una, în loc să lăsăm lucrurile să se întâmple pur și simplu și să ne prefacem că suntem victime ale circumstanțelor. Și nu putem să le acordăm chinezilor atâta putere. Așa că trebuie să fie americanii.

Președintele consiliului dă din cap încet. Nu spune dacă este de acord. O bate ușor pe umăr, așa cum ar face un unchi.

— Mulțumesc. Du-te și ia-ți cafeaua.

Se întoarce și se îndreaptă spre sala de ședințe.

Caroline se duce la toaletă. Își stropește fața cu apă rece și se privește în oglindă. Îi tremură mâinile. Se ține de marginea chiuvetei și așteaptă să-i treacă. Prin fereastra mică și înaltă poate vedea o bucată din cerul Washingtonului, senin și luminos.

La capătul coridorului, șase persoane decid soarta continentului european. Nu știe dacă ceea ce a spus va conta.

Bănuiește că nu.

În seara aceea se întoarce singură la hotel. Este frig pentru luna martie la Washington. Se gândește la fratele ei. Se gândește la cina din Hayes Valley, de acum șase ani, și la certitudinea calmă a celor de la masă că lumea era pe cale să se schimbe.

Telefonul ei vibrează.